用核动力驱动航天器探索遥远的星际，曾经是科幻小说中的热门题材。不久的将来，这个梦想可能成真。据英国《泰晤士报》报道，美国总统布什已经批准美国宇航局研制核动力飞船。据称，将来这种飞船只需60天就能抵达火星。
这种耗资巨大的核飞船将由一个小型核反应堆驱动。虽然17日美国国家航空航天局有关官员称这还只是“理论计划”，但有关科学家推测，核动力飞船在宇宙中的飞行速度将高达每小时8.7万公里，是常规航天器速度的3倍。
在最初的起飞阶段，核发动机并不启动，而只在飞船离开地球大气层之后，它才正式发动，开始工作，核发动机除了推动飞船前进，也提供飞船内的科学实验、与地面控制中心的通信联络所需能源。
核动力飞船计划的代号为“普罗米修斯”，目前美国年轻工程师人才已经开始面临“短缺之急”，政府大感头痛，所以美国国家航空航天局希望这个以希腊神话英雄命名的宏大计划能鼓舞中小学生，让他们对科学技术产生更浓厚的兴趣。目前，这项计划已经得到了布什政府未来5年内总共10亿美元的资助。
科学家们对于核动力太空旅行的前景充满信心。有了核动力，人类可以到火星上去探索未知世界，可以在月球上建设永久基地，可以对木星那颗冰冷的卫星“木卫二”探个究竟，还能发射无人飞船到地球所在太阳系之外的浩瀚宇宙，长达十年无需返回，动力几乎不会衰竭，可以连续完成探测任务。
不过，太空飞船应用核动力仍存在安全隐患，特别是核辐射对宇航员造成威胁的问题亟待解决。核动力飞船内的辐射量相当于每天做8次X光胸透。宇航员从太空返回之后，肌肉量一般会减少30％，骨量减少10％。
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