当历史的车轮驶进21世纪的时候，国际国内形势发生了许多新变化。这既给党和国家的发展带来了难得的战略机遇，同时也提出许多严峻的挑战和崭新的课题，迫切需要给予科学回答。经过长期思考，江泽民同志于2000年初提出了“三个代表”重要思想。
人类认识水平的每一次提高，思想活动的每一次升华，都是时代孕育和催生的结果，都是在回应和解答时代课题的过程中实现的。一个走在时代前列的政党，必然是一个敢于迎接新考验，善于回答新课题的政党。已经走过了80多年光辉历程的中国共产党，在新的历史条件下，正面临着什么样的新考验呢？
从国际环境看，世界多极化和经济全球化的趋势在曲折中发展，科技进步日新月异，综合国力竞争日趋激烈。形势逼人，不进则退。
从国内情况看，我国已经进入全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化的新的发展阶段。随着深化改革、扩大开放和社会主义市场经济不断发展，经济、政治、文化生活中许多深层次的矛盾日益凸显出来，改革发展的任务很重，统一思想的任务很重，维护稳定的任务也很重。
从党的自身状况看，经过80多年的发展，我们党的地位、任务、队伍状况和所处环境，都发生了重大变化。我们党历经革命、建设和改革，已经从领导人民为夺取全国政权而奋斗的党，成为领导人民掌握全国政权并长期执政的党；已经从受到外部封锁和实行计划经济条件下领导国家建设的党，成为对外开放和发展社会主义市场经济条件下领导国家建设的党。新党员的数量大幅度增加，干部队伍新老交替不断进行，一大批年轻干部走上领导岗位。如何全面加强党的建设，不断提高党的领导水平和执政水平，不断增强党的拒腐防变和抵御风险的能力，这是我们党面临的自身状况变化带来的新考验。
这些新考验，归根到底，就是我们党能不能始终保持先进性和旺盛活力，在世界形势深刻变化的历史进程中始终走在时代前列，在应对国内外各种风险考验的历史进程中始终成为全国人民的主心骨，在建设中国特色社会主义的历史进程中始终成为坚强的领导核心。这是时代向我们党提出的课题。以江泽民同志为核心的党的第三代领导集体，顺应时代潮流，紧扣时代脉搏，从根本上进一步回答了建设一个什么样的党、怎样建设党的根本问题，提出了“三个代表”重要思想：我们党必须始终代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益。
“三个代表”重要思想是对马克思列宁主义、毛泽东思想和邓小平理论的继承和发展，反映了当代世界和中国的发展变化对党和国家工作的新要求，是加强和改进党的建设、推进我国社会主义自我完善和发展的强大理论武器，是全党集体智慧的结晶。始终做到“三个代表”，是我们党的立党之本、执政之基、力量之源。党的十六大通过的新党章，明确把“三个代表”重要思想，同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论一道，确立为党必须长期坚持的指导思想。这既是一个历史性决策，也是一个历史性贡献。
2001年2月，江泽民同志在海南考察期间，一位黎族农民对他说，“原来我种地用牛。牛是生产力，但不是先进的生产力。现在我买了旋耕机、拖拉机，这就是先进生产力。要种好地，必须掌握科学技术。”朴实的话语，道出了这位普通农民用先进生产力取代落后生产力的感受和体会。那么，怎样才能不断用先进生产力取代落后生产力，怎样才能始终做到“三个代表”呢？
代表先进生产力的发展要求，就是要使理论、路线、纲领、方针、政策，符合生产力发展的规律，体现不断推动社会生产力的解放和发展的要求，尤其体现推动先进生产力发展的要求。
代表先进文化的前进方向，就是要发展面向现代化、面向世界、面向未来的，民族的科学的大众的社会主义文化，以不断丰富人们的精神世界，增强人们的精神力量。要坚持马克思列宁主义、毛泽东思想和邓小平理论在意识形态领域的指导地位，用“三个代表”重要思想统领社会主义文化建设。要使党的理论、路线、纲领、方针、政策，更有利于建设社会主义精神文明，有利于促进全民族思想道德素质和科学文化素质的不断提高。
代表最广大人民的根本利益，就是一切工作都要以最广大人民群众的根本利益为最高标准，要把最大多数群众是否赞成、是否受益作为想问题、作决定、办事情的根本依据。
“三个代表”重要思想是一个统一的整体，相互联系，相互促进。只有发展先进生产力，才能为发展先进文化和满足最广大人民群众的根本利益创造物质条件；只有发展先进文化，才能为发展先进生产力提供精神动力和智力支持，为人民群众提供最好的精神食粮；满足最广大人民群众的根本利益，是发展先进生产力和先进文化的根本目的，并为先进生产力和先进文化的进一步发展提供永不衰竭的动力。“三个代表”重要思想体现了生产力与生产关系、经济基础与上层建筑的统一，体现了物质文明建设、政治文明建设、精神文明建设的统一，体现了经济政治文化的统一，体现了尊重社会发展客观规律与发挥历史创造者主观能动性的统一。
贯彻“三个代表”重要思想，关键在坚持与时俱进，核心在坚持党的先进性，本质在坚持执政为民。贯彻“三个代表”重要思想，必须使全党始终保持与时俱进的精神状态，不断开拓马克思主义理论发展的新境界；必须把发展作为党执政兴国的第一要务，不断开拓现代化建设的新局面；必须最广泛最充分地调动一切积极因素，不断为中华民族的伟大复兴增添新力量；必须以改革的精神推进党的建设，不断为党的肌体注入新活力。“三个代表”重要思想是发展的、前进的。我们要不断增强贯彻“三个代表”重要思想的自觉性和坚定性，把“三个代表”重要思想贯彻到社会主义现代化建设的各个领域，体现在党的建设的各个方面，使我们党始终与时代发展同步伐，与人民群众共命运。（本报刊发时有删节）
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