新中国成立后，工人阶级从深受剥削和压迫的阶级一跃成为国家的领导阶级。尤其是国有企业的工人，一向以地位高、职业稳、收入好而自豪，“工人老大哥”的称呼响遍全国。改革开放以来，我国社会经济发生了深刻变化，那么，今日“老大哥”的情况怎么样呢？
改革开放以后，随着从计划经济体制逐步向社会主义市场经济体制转变，从单一的公有制经济向公有制为主体、多种所有制经济共同发展的转变，特别是随着国有企业改革的深化，我国工人阶级队伍状况发生了明显变化。
队伍迅速壮大。1978年，全国在职职工总数为1.2亿多人。2000年，全国在职职工总数近2.7亿人，占全国总人口的20.61％，占城乡从业人员总数的36.67％。我国每年新增城市就业人口有1000多万，大多数加入到工人阶级队伍中来。越来越多的进城务工的农民，也转化为工人阶级的一部分。2000年，乡镇企业职工占职工总数的49.14％，私营企业职工占职工总数的7.71％。
内部结构发生重大变化。在队伍迅速壮大的同时，工人阶级内部结构也发生了变化。首先，工人阶级中知识分子的比重大大增长，工人阶级的科技文化素质明显提高。1978年，在国有经济单位，平均18个职工里有一位专业技术人员；到1999年，5个职工里就有一个专业技术人员。其次，职工所依存的经济组织的所有制形式日益多样化。目前，约有1亿多职工在私营企业、个体经济、“三资”企业等各类非公有制经济组织中就业，占全部职工的一半左右。随着第三产业的崛起，在各类服务业中就职的人数显著增加。1998年，我国1.23亿城镇职工中，在文化、科技、教育、体育、卫生、管理等行业工作的人数，达到3172万；在交通、邮电、商业、金融、房地产、社会服务等行业工作的人数，达到2798万。再次，工人阶级队伍的年龄结构也发生了变化。据调查，目前全国职工平均年龄只有36岁左右。职工的年轻化，增强了企业的活力。
岗位流动加快。在国有经济和集体经济中，广泛地推行了劳动合同制。据统计，1997年，国有和城镇集体所有制的合同制职工人数比重已经达到一半以上，原先的“铁饭碗”已经被打破。另一方面，职工对单位的依赖性大大减弱，独立自主性大大增强。特别是职工个人可以进入劳动力市场，根据自己能力、水平和意愿选择职业，在单位、地区、部门之间自由流动。
收入差距有所拉大。具体表现为不同地区、行业、所有制单位职工收入的增长幅度不一，不同群体之间的收入差距有所扩大。一部分职工由于企业经营不好或者自身的一些原因而下岗失业，收入减少。
面对工人阶级状况的这些变化，有人对工人阶级的地位和作用产生疑问和困惑。有的问：“在高科技发展的今天，工人阶级还是先进的阶级吗？”有的讲：“大批工人下岗失业了，主人翁地位怎么体现？”还有人说：“劳动力进入市场了，企业改制了，董事会、老板说了算，工人还是不是主人？”等等。对这些问题，我们究竟应该怎么看呢？
第一，工人阶级仍然是先进的阶级。工人阶级的先进性最根本的体现在它是先进生产力的代表。有人提出，在高科技迅猛发展的今天，技术、信息等因素越来越重要，而我国工人阶级的多数与传统产业相联系，它还是不是先进生产力的代表？还是不是先进的阶级？在当今时代，所谓先进生产力，是指以现代科技特别是高科技为龙头，带动经济迅速发展的生产力。在我们国家，与这样的生产力直接联系的劳动者恰恰是工人阶级。改革开放以来，知识分子的人数不断增加，他们在工人阶级中所占比重越来越大，并以自己所掌握的科学技术知识，对发展先进生产力起了特殊的重要作用。随着科学技术的进步和产业结构的优化升级，我国工人阶级内部有知识、有技术、会管理的人数越来越多，他们与高技术的研究开发，与自动化、智能化的生产以及高科技企业的管理相联系，这就使整个工人阶级作为先进生产力代表的地位越来越巩固。
第二，工人阶级作为领导阶级和主人翁的地位没有改变。其一，我国的社会主义基本政治制度没有变。我国宪法规定：“中华人民共和国是工人阶级领导的、以工农联盟为基础的人民民主专政的社会主义国家。”其二，企业改革中出现了部分职工下岗现象，主要是由于经济结构调整而产生的，与工人阶级的主人翁地位并不矛盾。其三，在私营企业和外资企业中，确实存在着雇佣关系，但是这类企业在我们国家的经济生活中并不占主导地位，而且它又处在社会主义制度的大环境中，必须接受我国法律的约束。这些企业中，职工群众的合法利益同样受到法律的保护。
必须指出的是，工人阶级是我国的领导阶级，是指工人阶级的总体地位，并非指每个工人个体都是领导者。工人阶级的主人翁地位，是一个总体的政治判断，并不能把这种总体的政治判断等同于每个人的具体职业感受。
第三，工人阶级作为建设中国特色社会主义事业主力军的作用没有改变。工人阶级是近代以来我国社会发展特别是社会化大生产发展的产物，工人阶级的先进性，决定了它始终是推动中国先进生产力发展的基本力量。新时期的工人阶级，仍然是同社会化大生产相联系的最先进的阶级，仍然保持着原有的阶级特征和优秀品质，在社会主义物质文明、政治文明和精神文明建设中起着决定性作用，是建设中国特色社会主义事业的主力军。他们是当之无愧的“共和国的脊梁”。
我们要从巩固党的阶级基础和执政基础的战略高度，深刻认识今日“老大哥”的地位和作用，认真研究和解决新时期全心全意依靠工人阶级在实践中遇到的新情况、新问题，切实维护好工人阶级的利益，始终保持党同工人阶级的血肉联系。要坚定不移地推进政治体制改革，进一步巩固工人阶级在国家政治生活中的领导地位。要把经济改革的力度、发展的速度与广大职工可承受的程度统一起来，时刻关心职工群众的疾苦，特别是要关心那些工作和生活上暂时遇到困难的职工群众。
（本报刊发时有删节）
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