义务教育是国家用法律形式予以规定，强制性地要求适龄儿童、青少年接受、社会与家庭必须予以保证的国家基础教育。义务教育作为一项社会公共事业，必须由政府来设立、维持和加以发展，这是一个无可争辩的国家政府行为。因而，这也就凸显了义务教育较之于其他教育所独有的一个本质特征：国家负担义务教育阶段受教育者的全部或大部分费用，也意味着义务教育是免费的。
2002年，国务院出台了关于完善农村义务教育管理体制的新规定，提出农村义务教育要实现两个重大转变：一是把农村义务教育的责任从主要由农民承担转到主要由政府承担；二是把政府对农村义务教育的责任从以乡镇为主转到以县为主。这两个重大转变的实质是教育经费的“三个确保”，一是确保农村中小学教职工工资足额发放；二是确保农村中小学正常运转经费；三是确保农村中小学危房改造等所需资金。
作为全国最发达的省份之一，江苏义务教育一直走在全国前列。目前全省接受九年义务教育的在校学生达到1100多万人、教师436000多人，除去地市以上近10万多初中、小学教师，实际从事农村九年义务教育的教师30多万人。在江苏，农村义务教育教师的工资分为两大块：一是国家基本标准；还有一块是省里的基本标准。省标比国标平均每人每月要高出400元左右。国标工资是省标工资的55％－60％。2002年以前，农村教师的工资基本由乡镇财政支付，一些地方不仅不能按省标支付，就连国标也有不同程度的拖欠。2002年5月，全省实行教师工资县级财政统筹，省级财政增加了对经济欠发达地区的转移支付，总额达23.73亿元，是上一年的3.9倍。如今的江苏，义务教育普及率远高于全国平均水平，64个县（市）基本消灭了危房。然而，仍然存在下列三种情况：
一是富裕县市，重视抓经济，忽视基础教育。江苏苏南地区有5个县排在全国百强县的前10名，他们是昆山、江阴、张家港、常熟、太仓。然而就是这5个县市的小学生、初中生每年的学杂费平均仍在1000元以上。
江阴市是全国百强县的第三名，全市接受义务教育的学生185007人，教师8157人。学校硬件很好，校校有洋楼，班班通网络。然而从1995年以来，教育投入占GDP的比例却逐年减少，去年还不足1.5％。一位农村小学校长说：“工资有了，吃穿不愁了，正常上课不愁了，但实在是缺少发展经费。”
二是中等县市，有的将义务教育等同于不拖欠工资，有钱盖大楼、建广场，无钱建学校、兴教育。苏北某县一位领导告诉记者，他们是欠发达县，前几年教师工资都得不到保障，现在县里能保证发工资就不错了。在这种指导思想下，花了许多不该花的钱，省了许多不该省的钱。离南京不远有一个句容，县城里不到1公里远就有两座大广场，音乐喷泉、大理石地面、名贵树木，其豪华程度连南京、上海等大城市都比不上。然而附近几个乡镇中小学学生缴的学杂费、代办费也是最高的。
三是较穷县市。江苏是全国不多几个没有国家级贫困县的省份，但是有一些省级贫困县。这些县面对义务教育颇感为难。徐州有一个穷县的书记告诉记者，他每天都在为教师工资奔忙，上半年的拖欠刚还清，下半年的拖欠又形成。省里不停地为教师涨工资，县里则是“吃了上顿愁下顿”，全县可用财力不足2亿元，教师工资就要发掉1.5亿元，剩下5000万元还不够县乡镇吃“皇粮”干部半个月工资。无奈之下只得向农民借，向学生摊。
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