进入21世纪的山水画，是中国特色社会主义文化的一个组成部分。如何表现对当代社会生活的感受，探索我们这个时代新的形象，新的笔墨语言，使山水画艺术与时俱进，是每一个山水画家思考的问题。
山水画艺术的发展，成熟于漫长的中国封建社会。宋代以后，占主流地位的文人山水画，其精神内涵是对于现实生活的回避与逃遁，笔黑语言亦日趋柔弱。到清末，形成笔墨技巧的高度程式化，而始终难以突破精神内涵的因循与艺术风格的僵化。20世纪，随着国门打开，西方文化的涌入，强烈冲击了中国古老封闭的社会文化形态。一批批有责任感的中国画家在题材内容上、形式语言上进行了诸多具有时代意义的探索尝试。写实性水墨画的出现，是20世纪中国美术史上最重要的艺术现象。写实艺术以比其他方式更强劲的艺术力量体现了20世纪中国的时代精神。20世纪中叶，以李可染为代表的写实性山水画，开辟了一条更贴近人们真实情感的新的艺术途径。李可染兼融中西之长的写实山水画艺术成为古典山水画向现代山水画转折时期的丰碑。
当代中国正处于物质与精神的崛起阶段，经济、国力正处于欣欣向荣的发展时期。正在积极搞建设的中国人民，要求于生活和文化艺术的是实实在在的创造与建设，而不是回避。写实艺术虽不能认为是现代山水画建设的唯一途径，但正视现实代表着人类精神的强大与力量。
“写实主义”作为艺术创作方法，主要指如实地描绘与再现。写实主义对人类文化的贡献是伟大的，它的成就辉煌而丰富。现代山水画写实艺术目前从语言形式、写实程度、审美特征等方面还远没有达到中国传统艺术与西方古典写实艺术的划时代高度。这就要求我们进一步深入研究传统，研究中国传统与现代山水画写实艺术的发生与发展状况，站在古今艺术大师的肩膀上，革故鼎新，振兴当代山水画写实艺术。
从整个山水画发展史看，宋代是我国古典写实艺术的巅峰阶段，也是山水画史上的一个高峰。宋代山水画的繁荣兴旺，名家名画数量之多，质量之高，堪称古今一流，其形式、技巧为中国绘画的写实艺术做出了特殊的贡献。五代宋初，山水画出现了“皴法”。将“勾线填色”的单线条画法变成了“复线条”技法，是山水画艺术走向成熟的一个最具推进意义的转折。荆浩在《笔法记》中提出山水画创作要“搜妙创真”，对后世影响深远。“皴法”的初始是为了忠实地模拟物象而发明的。它的创新、丰富、完善同样得自“搜妙创真”的创作原则。不同地域的不同画家与画派创立了迥然不同的“皴法”。董源山水中描摹江南山石纹理而创造的“披麻皴”与荆浩、关仝等北方画家的皴法明显不同。李成既不同荆关，亦区别于董巨，以侧笔作圆浑秀润的线条刻画山石树木，墨法精微，独创了“卷云皴”。郭熙又将之发扬光大，在创作中比李成更多真意，即更写实，故而“独步一时”，成为北宋宫廷山水画的一个主要派别。范宽独创了“雨点皴”，以直笔短线刻画关陕一带高山巨石的特殊体貌，具有磅礴雄伟的气势。
宋代山水画形式技巧的创新，还有一个重要原因在于其精神内涵的发展与变化，对现实生活现实情感的关注取代了对宗教的迷恋与对虚幻天国的向往。自然山川辽阔博大，风貌形质各异，社会生活多彩多姿，层面丰富。这一切使山水画题材内容不断扩大与深化。杰出的画家，不仅师法造化，而且将自然山川的特性与人的现实生活结合起来。如行旅、山居、渔樵、耕读等均反映了当时社会生活的某种风貌。“气象萧疏，烟林清旷”，“峰峦深厚，势伏雄强”，也不仅是对自然山川固有特色的忠实描摹，还蕴含着当时人们的精神崇尚选择与画家个人不同的审美眼光。
宋代已蓬勃发展起来的山水画写实艺术最终未能成为传统山水画的主流得以继续发扬光大，因中国历史发展的必然与偶然因素交错所致。今天我们站在历史的高度，理智客观地反省传统，可以清醒地认识到，集中体现着中国优秀笔墨艺术的山水画，不仅有其高度成熟的写意传统，并且有着辉煌而独特的写实传统。写实艺术对于山水画艺术的创新、成熟与发展起着不可忽略的源头和推进作用。
中国画艺术具有很强的民族性、自律性。20世纪的山水画变革，主要通过以复古为革新，与借鉴西方写实艺术改造传统两种途径。前者推崇宋元绘画之风，扭转了对传统的偏狭理解，促进山水画以更大范围继承与借鉴传统，如金城、陈少梅、黄宾虹等，后者则融合中西艺术手法，坚持把山水画创作与现实生活、政治责任感联系起来，如两代岭南画派的画家、李可染、长安画派的赵望云、石鲁等。他们在强化写生观察、吸收外来艺术等方面的探索为20世纪山水画的发展都作出了重要贡献。李可染山水写生艺术在笔墨艺术与真切的现实感受结合方面，在当代意境、语言形式的创新等方面，使当代山水画写实艺术迈出了坚实的一步。
综上所述，山水画写实艺术在当代的继续发展创新，是中国现实的需要，也是山水画艺术原创力传统的合理发展。振兴当代山水画写实艺术，需要继续进行形式语言的创新探索。飞速发展的现代社会，使世界各民族之间的文化开放与交融成为新的时代特征。相对于20世纪上半叶的中国画坛，当代中青年画家对外来艺术因素的融入，具有更自然、更客观也更成熟理智的态度。现代美术教育使新一代山水画家中的大多数人具备很好的造型能力，而弱于传统笔墨功力。这就要需要我们进一步深入研究传统艺术，加强对笔墨语言的锤炼与修养，使笔墨艺术在山水画写实艺术的创新中继续发挥其独特的优势。发展具有时代精神和民族特色的山水画写实艺术，首先需要我们具有真诚的责任感。为时代而创作，为正在为祖国的繁荣与幸福生活而奋斗着的人民而创作，是写实艺术所担负着的神圣责任。
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