位于北京五四大街的中国美术馆创建于20世纪60年代初期。当时，中国杰出建筑大师戴念慈独具匠心的设计，使中国美术馆在建筑风格上深入人心。作为北京当年的十大建筑之一，它的改建工程自然也成为众人瞩目的事情。2002年5月10日，经国务院批准，在中央有关部委和北京市的全力支持下，中国美术馆改造整修工程正式开工。工程要求是，在保持其原有风格的基础上，完善其各种功能，在适应国情的同时考虑国家级美术馆的长远性。清华大学建筑设计研究院承担了改造的设计工作。经历250个日日夜夜的努力，改建工程目前已完全结束，拟于2003年5月20日至23日建馆40周年馆庆之时开放，中国美术馆的面纱即将揭开。
改建前的中国美术馆民族风格浓郁，总占地面积17051平方米，40年来共收藏作品6万多件，主要以五四运动后的中国现代美术精品为主。但受建馆时期的建筑理念和经济条件所限，中国美术馆的建设标准不高，展示条件较差，所以到了20世纪70年代以后，其主体结构陆续暴露出大量问题，使许多艺术精品不能在此展出。改建事在必行。
身为中国美术馆改建工程的总设计师、清华设计院的庄惟敏教授说：“美术馆的改建主要基于四方面考虑：首先，老馆原有的有限空间以及其不合理性及功能的不健全，已经无法承接如今的展览现状，原来的老馆没有‘包装库’，现在很多来中国展出的世界名家作品，其价值上百万元甚至更多，仅仅是作品的包装就造价几十万元，而我们只能把拆了的包装尽量完好地堆放在简陋的地方。其次，安全消防问题。建老馆时的设计防震是6度设防，而北京地区要求的是8度设防，老馆的局部甚至6度都达不到。另外，老馆建筑31.8米高，国家要求24米以上高层建筑就要有安全可靠的消防喷洒系统，而老馆没有。以上这些弊端影响了美术馆的形象和效益。另外还有一点就是国家改建中国美术馆的最终构想——新馆应兼具‘美术展览馆’和‘美术博物馆’双重功能，其实这也是最初建设该馆的理想。”中国美术馆馆长杨力舟也谈到，中国美术馆以前因为空间有限、资金困窘，所以场地基本都用来举办临时性展览，以维持生计，实在没有条件设专馆长期展示馆藏珍品，令业内人士和观众多有微词。
俗话说一张白纸好画画，做衣容易改衣难。
庄惟敏说：“以前的美术馆表层是砖墙，在考虑了持久性和各方面因素后决定改建后表层用石材，这样施工难度非常大。以前表层都是砖墙，并且整体结构是与门口、瓦当相呼应的。从建筑学上讲，中国建筑本身是小尺度的，石材又很厚重，在62公分的砖墙上挂石材有一定风险。所以我们在施工前就在原砖墙上做拉拔实验，在一切没有风险的情况下才按照原建筑砖墙的颜色挑选石材开始施工。另外，原建筑的四个角厅每个厅都有8根柱子，空间流线很不合理，给观者造成视觉上的不适，所以我们在保持建筑稳固安全的基础上把每个角厅的8根柱子拆除，让观者的视觉更流畅。”
清华工美建筑装饰有限公司总设计师、中国美术馆室内设计总设计师林洋说：“以前美术馆展厅给人以暗冷的感觉，虽然也有天光，但由于当时技术水平低，时间久屋顶开始漏雨后光线就被堵死了。现在的设计，四个角厅都是有天光的，运用智能化控制的天窗，随阳光的照射而随时调控，保证展室透进的光线均匀自然。天光射入的光线同整个展室简洁的设计能更真实地反映展品的原貌，同时也使观者感觉更舒适。”
其实关于改建中的难点还有很多很多。经历了250个日日夜夜的努力，可以说改建后的中国美术馆将是新世纪的美术“圣殿”。
时至今日，人们仍无法看见改建后的中国美术馆的内部格局的样子，但是路过中国美术馆的人们，都会为它端庄厚重的建筑风格所吸引。
改造装修后的中国美术馆，主楼新扩建出了5328平方米，主体建筑向北全面延伸，使整个建筑群总面积达到27622平方米；不但一层增加了3个展厅，而且过去二层和三层的办公室与库房也全部改为展厅，使大小展厅由原来的14个增加到21个；另外，还在四层改建了一个240平方米的学术研讨厅，美术馆后面的宿舍也全部改为绿地。改造装修后的中国美术馆主楼防火防盗抗震能力大大提高，门和墙也采用了典雅优质的材料，并配有非常先进的自控系统，对各区域进行恒温恒湿调节，展厅的照明装置也达到了国际水准。此外，馆内增设了以观众为中心的接待室、存衣间、咨询处，处处可见供观众休憩的长凳和坐椅；一层圆厅和4个角厅增辟了4个通道连接14个展厅，使参观人流便捷通畅；主楼东西两侧的长廊业已恢复，四面绿荫环抱，竹林掩映，舒适宜人。一改过去如厕难现象，现在各层均有卫生间、坡道、电梯，实现了无障碍通行。馆内办公室一概迁入地下，把地上所有的空间都留给了观众和展品。
中国美术家协会雕塑委员会秘书长、清华大学副教授邹文博士说：“中国美术馆的改造主要是针对以前老美术馆的不足之处进行修改，使其相对完善。美术馆作为一种特殊的场所，它的功能不单纯是展示、陈列，还应有很多的配套服务，以前的美术馆在服务上十分薄弱，改建后的中国美术馆应建立一支专业队伍，加强服务性。一个国家级美术馆光硬件上的完善是不够的，软件尤为重要。此外，在中国保险业中没有为艺术作品保险这一险种，所以很多境外艺术作品到中国展出时只能作为物资保险来处理，这样就造成很多境外作品在中国办展览没有保障，这也限制了中国美术馆的发展。”
如今在北京，国家博物馆、中华世纪坛、炎黄艺术馆、军事博物馆等，在某种程度上都瓜分了中国美术馆曾经独霸的市场。改建后的中国美术馆将面对更多的挑战。人们也期望中国美术馆的二期扩建工程（老馆西侧至黄城根遗址公园的土地上再兴建一座4万平方米的新馆）早日开工，以迎接2008年的奥运盛会。
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