湘西，是土家族、苗族、侗族等少数民族的聚居地。境内群山绵延，奇峰耸立，溪河密布，滩险水急，山川秀美而令世人悠然神往；这里又岩厚地瘠，气候多变，旱灾水涝频繁。湘西人爱编传说爱讲故事，爱说笑话爱唱山歌，民间艺术宝藏蕴含深厚，这里又是孕育文学艺术家的温床。土家族青年作家彭学明，便是湘西新生代作家中的佼佼者。彭学明以散文行世，其作品分别结集为《我的湘西》（百花文艺出版社，曾获第十届中国图书奖）、《祖先的歌舞》（长江文艺出版社）、《文艺湘军百家文库·彭学明卷》（湖南文艺出版社，获2002年少数民族文学骏马奖）。他继承了湘西文学的传统表现方式和审美精神，描摹乡土风情，关爱芸芸众生；同时他又具有浓郁的现代人文意识，以当代文化人的角度透视湘西人生，拓展了湘西文学范畴。
彭学明的散文体现了他复杂的人生体验和对故土特殊的认识和情感；一方面，湘西是一个富于诗意的栖息之地，另一方面，湘西生存环境险恶，人心因利益冲突而变得势利。由此可见，彭学明的心情是矛盾的。他在热切讴歌、高声赞美的时候，是那么兴奋欣喜，字里行间洋溢着抑制不住的激情；而在回溯历史、描摹现状的时候，他又是那么沉郁凝重，满腔思虑力透纸背。他赋予湘西炫目的美学品格，展示湘西人热辣、率性的生命激情，获得民族自信心和自豪感；他关注湘西人的生存状况，抚慰那些贫瘠土地上透支生命的劳动者，他不回避贫穷给人生带来的扭曲和压抑。他多么希望湘西人能摆脱生活的贫困、改变自己的命运！
彭学明纵情歌唱着湘西的美丽和浪漫，却没有沉浸其中而忽略现实生活的困顿和无奈，从这个层面来说，他是理智而清醒的。他写那些远离城镇、交通不便、终年云雾缠绕的老山界（《生活过的土地》）、写吊脚楼里孤独、残缺的人生（《吊脚楼里的人物》），将湘西人艰难度日的日常生活情态凸现在世人面前。在彭学明的作品里，湘西人的生活有两种明显的缺失：一是缺水，二是缺亲情。他笔下山里人缺水的情景，给人的印象强烈而深刻：“一盆水先洗米，再洗菜，再洗碗，再洗脸，再喂猪，婚事喜事不急，急的是天不下雨。”（《生活过的地方·断龙水》）。庄稼地里老母亲挣扎抗旱的形象，是湘西人恶劣自然生产条件的真实写照。而天灾人祸及缺医少药的现实，又造成很多家庭的不幸和残缺，从而形成家庭亲情的不完整。这种情形在几代湘西作家的作品中都有反映，譬如沈从文的《边城》、《萧萧》、《阿黑小史》，孙健忠的《醉乡》、蔡测海的《远处的伐木声》等，都描绘了一些单亲的家庭以及失去了母爱的人生缺憾。彭学明无意于对世态炎凉的谴责，而是集中笔墨表现那些不幸的人们沉默隐忍、坚韧顽强的意志和高尚情怀，他们遭受打击而不自弃，获得成功而不傲人，用实际行动展示雄强的人生，并能以宽容之心对待曾伤害过他们的人。在彭学明看来，湘西人要改变困难的处境，应不等不靠，发掘自身的潜力，默默耕耘，自立自强，只要精神不垮，就有机会改变自身的环境和命运。彭学明这种对人生的特殊体会和独到见解，使得他在逆境中奋发图强、超越自我，从而取得令人瞩目的成就。
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