天花极易与恐怖主义联系起来，因为它是极易实施的一种生物武器。而美国是极易招致恐怖主义袭击的国家，所以美国总统布什于2002年12月13日正式宣布在美国恢复接种天花疫苗。世界卫生组织是在1980年5月28日宣布人类消灭了天花的，美国则在1972年以后就不再进行天花的免疫接种了。
天花病毒有两种类型，一种是小天花病毒，还有一种比较致命的是大天花病毒，其致死率为30％。根据史料记载，第一例人类记录的天花病毒流行是在1350年。但是相传人类最早的天花流行是在公元846年，在入侵法国的诺曼人中间突然爆发了天花，并且势不可遏。诺曼人的首领不得不强令，将所有的病人和护理人员统统杀死。16至18世纪，欧洲每年死于天花病的人数为50万，而在亚洲，这个数字达80万。
天花传染最易扩散，自发热起至痂盖脱落止均有传染性，而且在任何年龄都有易感性。幸运的是，天花是人类依靠科技力量和自身发明战胜的几种烈性传染病之一，而这一功劳首先要归功于英国乡村医生爱德华·琴纳。住在乡村的琴纳有机会观察到，牛也生天花，但牛天花只是在皮肤上出现一些小脓疱，叫牛痘。不可思议的是，挤奶女工给患牛痘的牛挤奶，也会被传染长出小脓疱，但很轻微，此后她们就不会得天花了。于是琴纳推测，如果从牛身上获取牛痘脓浆，接种到人身上，所有人都可以像挤奶女工一样不患天花。1796年，琴纳首次为人种牛痘，结种者有效地避免了天花，人类也由此找到了天花的克星，即牛豆疫苗。因为牛痘病毒与天花病毒相似，所以可以利用来做成疫苗，刺激人体免疫系统，产生相应抗体，抵御天花。由于疫苗本身并不含天花病毒，所以被接种者并不会感染上天花。
天花消灭后，如何处理天花病毒却让人们为难了很长时间。在好几次的世界卫生组织大会上，各国代表就如何处置天花病毒展开了唇枪舌剑的争论。到了1990年，第22届世卫大会终于作出决定，将世界上所有的天花病毒储存于俄罗斯的科尔索沃国家病毒和生物技术研究中心，还有美国的亚特兰大疾病控制中心。然而，事情并没有算完，坚持销毁天花病毒的呼声一直就没有中断过。
但是美国和俄罗斯仍然坚决反对销毁天花病毒。虽然他们的反对有政治及军事原因在里面，但也提出了一些不能反驳的理由，例如，要进一步研究天花病毒，将研究成果用于开发研制病毒性疾病药物和治疗免疫缺陷病人，防止天花卷土重来等等。
世界卫生组织不得不通过了一个修正案，将销毁天花病毒的时间推迟到2002年，以便“进一步推动抗病毒制剂和改良疫苗方面的国际研究”。然而，在恐怖主义和单边主义盛行的今天，作为生物武器之一的天花将会是人类心中永远的尴尬。为此，世卫组织在2002年初又决定推迟销毁天花病毒的最后期限。
 |
