“人口转变”的提法源于西方人口转变论。研究者把人口转变放在经济社会发展的大背景中考察，将其看成是工业化、城市化和整个社会现代化的产物。考察人口转变是否完成，一般是从人口自然增长率下降程度上进行探讨，这主要涉及与出生、死亡相关的指标。人口学者眼中的人口转变，就是人口出生率与死亡率由高位均衡向低位均衡的转变。或者说，是人口再生产类型从一种形态向另一种形态的过渡。笔者认为，作为现代化的结果，完整意义的人口转变至少包含以下三方面：人口城市化进程，非农化进程，人口增长。这三方面内容，能够较为全面反映现代化进程中城市化、工业化对人口发展的影响。
一是人口城市化进程结束。现代化过程同时也是人口城市化过程，并且是现代化的基本内容。从世界范围看，20世纪是现代化过程高歌猛进的时代，几乎世界上所有国家在这一世纪都开始了向现代化过程迈进。与此同时也是人口城市化飞速发展的时代，世界城市人口比重从20世纪初的不足10％到20世纪末已达到47％以上。已经完成现代化的国家，城市化水平已经达到70％～75％。应注意的是，城市化水平不是越高越好，当城乡差距已经消除，交通、通讯等十分便利时，乡村人口向城市转移缺乏动机和活力，也就意味着人口城市化运动结束。欧美国家，城市化水平达到70％～75％左右时就难以再提高，并出现逆城市化运动，说明人口从乡村向城市转移过程结束。人口城市化达到75％（或达到70％）就开始出现逆转，应看作人口发展过程中一个具有重大历史意义的革命性标志，而75％（或至少达到70％）就成为衡量一国或一地区现代化实现程度的重要标准，并成为人口转变的标志性数值。
二是非农化过程结束。现代化过程实质是工业化过程，而工业化过程也就是非农化过程，非农化过程结束意味着农业人口向第二、三产业的转移结束。农业就业人口比重愈益缩小，过去用一半以上的农业就业人口才能维持整个社会对农产品的需求，而现在只需要5％甚至更低的农业就业人口比重就可以支撑整个社会对农产品的需求。例如，美国农业的就业人口目前只占全部就业人口的3％。现代化完成的国家，三次产业就业比例大体是5∶30∶65，即农业就业比重基本稳定在5％以内，非农化水平在95％以上，而这就成为人口转变过程中的革命性标志。因而95％的非农化水平就成为衡量一国或一地区非农化过程结束时的重要指标。
三是人口实现了零增长。人口转变的最初意义仅仅是指现代化过程对生育率的影响，使生育率发生革命性变革。实际上，现代化过程在影响生育率下降的同时，也同时对死亡率下降产生影响，进而影响人口自然增长率。从欧美等国家现代化完成时指标分析，现代化完成的国家，人口自然增长率基本上都进入了零增长。所谓人口零增长，不是人口增长率为零，而是围绕零增长作上下波动。欧美国家完成现代化时，出生率一般在10‰～15‰，死亡率一般在8‰～12‰，自然增长率在5‰及以下；一些国家人口甚至出现了负增长，但一般也在负5‰以内。可以把人口自然增长率围绕5‰作上下波动看作进入人口零增长。因此，只要一国或一地区人口变化属于自然过程，人口自然增长率在5‰做上下波动就成为衡量人口进入零增长的重要指标。当然，人口转变既然指的是人口发展所经历的革命性变革，还应包括人口素质的变革，如成人识字率、高等教育普及率、预期寿命等一系列指标的提高。
实际上，一个国家人口是否实现了转变，或在多大程度上实现了转变，也可以在很大程度上作为衡量一个国家或地区现代化实现程度的显示器。对中国人口转变程度分析可以大体看出中国现代化实现程度。1、人口城市化低于发展中国家的平均水平。目前世界城市平均水平已经达到47％，欧美发达国家普遍在75％左右，发展中国家平均水平也达到38％，我国人口城市化进程比发展中国家的平均水平还低2个百分点。即使今后中国人口城市化发展速度每年提高一个百分点，也要到2040才能达到发达国家现有水平。2、一半以上的劳动力从事农业说明我国还没有完全摆脱农业社会特征。我国第10个五年计划纲要提出，到2005年，三次产业增加值占国内生产总值比重将分别达到13％、51％和36％，从业人员比重分别为44％、23％和33％，基本上达到工业化中期水平。这说明，我国非农化水平要达到现代化结束时的95％，还有相当漫长的道路要走。3、中国人口稳定进入零增长还有较长路程。目前生育率已达到较低水平，但由于主要是政策因素的影响，低生育率的经济、社会、文化环境尚未真正形成，要将11‰的人口增长率降到进入零增长，也有漫长的路要走。
用人口转变理论来评价中国现代化进程，可以得出以下结论：中国作为一个整体，目前仍处在工业化前期，现正在向工业化中期逼进，就目前发展趋势分析，很有可能要到本世纪中叶才能完成整个国家的现代化。中国作为世界第一人口大国，在一半就业人口集中在第一产业、三分之二人口居住在农村的情况下，要完成城市化和工业化，实现农业和农村人口的彻底转移，其难度远比一般发展中国家要大。另一方面，中国又必须面对“后现代化”和信息时代挑战，中国在向现代化过程迈进的同时，欧美等发达国家正向后现代化迈进，中国在加速现代化步伐的同时，还需同时加速向后现代化迈进的步伐，这无疑给中国现代化的发展提出了更为艰巨的任务。
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