进入21世纪，对人类健康发展具有重要影响的公共卫生问题越来越受到人们的关注。今年以来的“非典”疫情，使人们对这一问题的关注更上升到一个新的层次，即健康生态学问题。人们普遍认识到，生态环境是公众健康的前提，而健康的生态环境包括自然、社会、文化、经济及生活方式等多种因素。
关于健康的概念，世界卫生组织（WHO）早在1947年就提出了“不只是没有疾病，而是人们的身体、心理和社会适应方面的良好状态”的定义。这一定义与健康生态学的健康定义相吻合。因为，身体、心理和社会适应方面的良好状态，正是人与自然环境和社会环境的一种良好的平衡状态。而1986年第一届国际健康促进大会通过的渥太华宣言提出的新的大众健康概念，更进一步说明了健康与环境、特别是社会环境的关系。1990年的堪培拉国际环境与健康大会又提出了“整合性的健康与环境”概念，强调医学科学与自然科学和社会科学的关联性，由此，健康生态学成为一门新兴学科走上历史舞台。
健康生态学是研究人类健康与环境辩证统一关系的科学，这里所说的环境，既包括自然环境，又包括社会环境，特别是人类的文化环境和行为环境。健康生态学的内涵，有以下几个主要层面：
第一，人类健康的基础是人类的生存环境，只有健康的生态系统，才会有健康的人类生存。自然灾害、生态破坏、环境污染都是健康的大敌。可持续发展的健康观念是健康生态学的核心，要为当代人类和将来的世代人类及地球上所有的物种维持一个健康的、完整的、丰富的、多样化的生态系统，人类的健康才有根本的保障。
第二，人体对环境中元素摄入的个体差异和生态适应的差异，往往决定生活在该环境中的人体和人群健康状态的差异。由于地球上化学元素分布不均匀造成的某些地方病，以及由于环境污染而产生的环境污染病，都是疾病产生的生态学原因。因此需要对地球化学环境与地方病的关系及环境污染物与健康的关系作详细的研究，以减少环境地方病和污染病。
第三，人类需要健康的体魄，就需要调整自己在食物链和食物网中的地位。而人类在食物网中的地位，与各地域人群的饮食文化密切相关。人类的饮食文化对人的健康至关重要，需要倡导绿色食品和均衡营养的健康观念，使摄入的各种营养元素达到人类营养的最佳状态。当人体需要的某些大量元素出现社会性缺乏时，可通过社会的公益服务措施来补充。
第四，社会经济环境是人类生存最重要的社会环境。在经济发展的不同时期，人类的疾病出现不同的特征。因此，发达国家和发展中国家在健康和疾病上表现出不同的特点。目前，对发展中国家居民健康的重大威胁是饥饿和营养不良，以及由于公共卫生设施不良造成的大众性的消化系统疾病和寄生虫病，还有各种各样的细菌性传染病，有媒介和无媒介传染病。发达国家危及健康的疾病主要是心脏病、肺病、癌症、中风、交通事故等。此外，病毒也一直是威胁人类健康的大敌，因而对病毒的研究也是健康生态学的一大重要问题。
第五，健康不仅仅意味着不生病，而且是人的身体、心理，人的外部形态、内部结构、生理生化过程，以至行为的一种和谐与平衡。人体在能量上可分为体能、智能、情感能等三大能量层次，并且会产生相应的熵值，人必须在这三个层次上不断地从环境中得到负熵，排出熵，才能与环境之间达到一种和谐与平衡，真正做到身、心健康。
第六，人类在长期的进化过程中，通过生物生态适应和社会生态适应来适应环境，由于生物的生态适应，人类形成了不同的人种和不同的体质形态；由于人类的社会生态适应，形成了人类文化的多样性。因此，人类的健康也往往与生物的生态适应和社会生态适应两个方面有关，而医学科学技术正是人类创造的与疾病作斗争并保持身心健康的一种文化。
人类健康在文化方面对环境的适应与不适应则包含了更广的内容，如政策、教育、保健等诸多方面。因此，健全和完善健康政策、公共卫生法制建设和应急措施，促进公众的生态健康教育、提高公众的健康观念和技能，以及健康和安全的社区建设、公众参与等，都是健康生态文化建设的重要内容。
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