因为融进了一群军人的血汗，西部跑道才充满活力。
到过西藏邦达高原的人都知道，这里平均海拔4334米，空气含氧量仅为海平面的60％，就是人躺着不动，身体的负荷也相当于24公斤。为重新修复邦达机场，当地政府与几十家施工单位接洽，回答只有一个：骨头太硬，啃不动。无奈，组织者想到了空军第九工程总队。
开工后，工程队遇到的第一个拦路虎就是挖掘冻土层。当时邦达气温零下20摄氏度，冻土层深达2米多厚，124马力的推土机铲片在冻土上作业碰得火花四溅，只能刮下薄薄一层土皮，而各种建筑工程的要求必须挖到地面两米以下。虽然国家给九大队工期时限为两年，但因无霜期短，实际施工时间只有10个月。
为抢时间，官兵们制定了一张“特别作息时间表”。它记载的绝不仅仅是每天官兵们工作15个小时的过程，而是一代军人的钢铁意志和精神。起床：5∶30；早餐：6∶00；上工：6∶30；午餐：12∶00；开工：13∶00；晚餐：19∶00；开工：20∶00；收工：21∶30；就寝：22∶00。正是这张渗透着拼命意味的作息时间表，使90多名官兵因睡眠不足而晕倒在工地上，也正是这张表，使工程进度加快了一倍。
也许要故意考验这群穿军装的小伙子，老天几乎日日都要制造点麻烦：要么下雨，要么降雪，要么是雨加雪。官兵们同雨雪展开“游击战”：雨雪来了，他们就爬到汽车底盘下躲躲，雨雪小了，钻出来继续干。有时正在吃饭，一场暴雨袭来，饭菜就泡了汤，只好就着雨水吞咽。天长日久，90％的官兵都患上了肠炎。随队军医作过一个统计，1000余名官兵3个月吃掉了1000片一瓶的黄连素300瓶，听起来都让人震惊。
就这样，一条5500米长、45米宽的主跑道，83天就全部贯通，军人工程队创造了“生命禁区”的奇迹。
成功修复邦达机场，使空军第九工程总队一炮走红。一时间，云、贵、青、川等准备修建民用机场的西部省份，都纷纷把目光投向他们。
1998年深秋的一天，四川省广元市人民政府一位领导，风尘仆仆找到工程总队队长曹定国，恳求他们修建广元机场。曹队长感到纳闷：广元机场1993年就被批准修建，为什么5年还没有建好？
站在广元机场的工地上，曹队长惊呆了：原来这是一个施工难度极大的工程——广元市四面环山，机场只能建在3座连接的荒山上，最高的77米，最低的55米，前期要把3座山头削平，再把3个山涧填平，然后在山上推出跑道、停机坪和候机厅。更令人生畏的是，先前中标的施工队为了炸平这3座山头，已在山腰间打下上万个深孔，装进了几百吨炸药，但由于技术出现失误，爆破没有成功。施工队留下巨大的哑炮而临阵脱逃。如今谁接手这个工程，就等于接手了一颗随时都可能爆炸的巨型炸弹。
广元市人民政府先后请了10多个地方施工队，但无人敢干。
曹队长接过了这一危险工程。
一支由干部、老兵任安全员、操作手的党员排险队组成了。他们义无反顾地奔向雷区。
5条导洞一百余吨炸药，大卡车一共拉了半个月。1999年3月，所有哑炮彻底排除。当最后一车炸药被拉走时，广元机场民航管理局范局长握着曹定国的手激动地说：“解放军为我们搬掉了拦路虎，打了一个漂亮仗！”
经过半年艰苦奋战，西部第一座在山顶上修建的机场竣工了，验收合格率达100％。
辗转西部十多年，空军第九工程总队相继修建了芒市、迪庆、丽江、宜宾、拉萨等几十个机场。所到之处，人们记住的不仅仅是第九工程总队这块牌子，还有那一个个用生命和鲜血为西部经济建设增光添彩的军人名字。
最响亮的名字当属总队长曹定国。老百姓说他是修机场跑道的“神人”，打眼一看，就知道什么土质，采用什么样的材料和工艺。其实，他是一个有着好几项个人专利的工程师，他率先创造的真空吸水新工艺，填补了我国高原工程技术的空白。记得西藏在修建日喀则机场时，混凝土跑道的冻裂、断板、掉渣问题成为工程的头号敌人，第一个施工队干到一半便败下阵来，第二个施工队刚接手很快也知难而退。有人建议：“快去找穿军装的曹定国吧，只有他才能解决问题。”曹定国来了！他首先在跑道旁建起了一个试验室，对当时使用的高原材料逐个进行试验。他发现：混凝土容易出现裂缝和掉渣，主要是沙子的吸水性不强。他寻遍附近的山山岭岭，找到一种吸水力极强的高原红沙。曹定国大胆改造真空泵，在高原率先采用真空吸水新工艺，迅速提高混凝土早期强度，使困扰了多年的高原混凝土易裂的老大难问题迎刃而解。正是这次征战，他先后完成了25项技术改造。
修建西部跑道，在工程队的荣誉室留下了100多面锦旗——“全国先进建筑企业”、“全国拥政爱民先进单位”、“鲁班奖获得者”等。这一面面锦旗向世人昭示，军人，不愧是西部大开发的生力军。
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