眼看挂职锻炼的期限将满，吴践志近来比以前更加忙碌，县教育局局长郭卫东心里最清楚：吴践志心里记挂着竹溪的1600名贫困学生。目前，全县中小学都已放假，秋季开学在即，他这一离任，下一届接替他工作的，还要有一段时间熟悉情况，今年秋季的“国烟助学工程”款能否按时发放到贫困生手中？全县近1600余名贫困生是否都能按时入学？这一切，都牵动着他这个挂职县官——“国烟助学工程”发起者的心。
湖北竹溪县，一个地处鄂西北边陲，信息不灵，交通相对不便，农业以粮为主的国家扶贫开发工作重点县，经济基础薄弱，由于多种原因，尚有1万余人没有解决温饱问题，有30％的学生处在随时可能辍学的困境中。2002年，吴践志从国家烟草专卖局下派到湖北省竹溪任副县长。
吴县长刚到任不久，一次，在一乡镇调研工作中，晚饭后乡党委书记陪着他在院子里散步，一穿着破烂、发育不良的女孩总是跟在他们后面，经乡党委书记介绍，她是要读书，叫胡华琼，父亲残疾，母亲精神病，因为没有书杂费，最近经常到乡政府来，希望乡政府能帮助她减免学费。“我们已经解决贫困学生20多个了，乡政府再也无能为力了。像她这样的，我们乡就有100多。”书记说。吴践志听到这里时，当即从身上拿出300元现金，交给女孩，让她赶快报名上学，这孩子要跪下谢恩，吴践志忙双手搀扶，眼里含着泪花。
是夜，吴县长躺在床上，辗转反侧，怎么也睡不着，在北京，说啥也不会想到还有这么贫困的学生，连书本费都没有，他考虑一定要想办法资助她，帮助她完成学业。后来，从县教育局了解到，类似于这种情况的孤儿、父母丧失劳动能力的家境贫寒的特困学生，全县有1600多名，有的不但没有书本费，甚至还没有粮食、衣、被。县委、县政府以及地方党委政府、社会各界都采取了救助措施，仍不能完全解决贫困生就学问题。
孩子是祖国的未来，竹溪的建设需要有文化高素质的劳动者。连学都不能上，谈何高素质劳动者，谈何建设小康社会。一个人的能力是有限的，要发动更多的人来关心支持这里的教育，来救助这里的贫困学生，为他们建立一条稳固的救助渠道，使这里的贫困学生免费接受九年义务教育，完成学业。吴践志他数回北京，把竹溪的贫困情况向国家烟草专卖局的领导、干部职工介绍，争取资金。今春，国家烟草专卖局批准从扶贫款中，挤出资金30万元，成立“国家烟草专卖局扶助贫困学生就学工程”（简称“国烟助学工程”）。每学期初，按“一费制”标准，将助学资金拨付到学校，使贫困学生实行免费入学。
吴践志他心系着贫困学生，心系着教育，他下乡必看教育，开会必讲教育，定期召集有关负责人议教育。把尊师重教落实到具体实践当中。7月1日，忙完一整天工作后，已是晚上八点多了，顾不上休息，他又到中峰镇甘家岭村去看望残疾代课教师甘秋菊，鼓励她好好工作，教好农村娃。
扶贫先治愚，治遇先兴教。他把支持发展教育作为扶贫的突破口，他深知从智力上、文化素质上扶贫，才能彻底摆脱贫困。看到贫困住宿学生连被子都没得盖，他又从烟草企业募捐了200床棉被给贫寒学生送去，解决了孩子们冬季御寒问题。
今年非典肆虐，吴践志回到北京后，不能很快返回竹溪，在此期间，他仍念念不忘竹溪的教育，没有忘记竹溪因贫困而读不起书的学生。他通过电话联系，从襄樊市烟草专卖局、襄樊烟厂、广水烟厂募集到资金8万多元，希望让那些学习成绩好，因贫困无法上高中、上大学的学生完成学业，将来报效国家，报效社会。回到竹溪后，他还到水坪镇康家岭村去看望3个失去父母的孤儿，为他们送去现金及生活学习用品，鼓励他们好好读书，并留下电话号码，以后有困难可以给他打电话。
吴践志的努力换来了丰硕的成果，今天，竹溪近1600名贫困学生安心地坐在教室里学习，“国烟助学工程”给竹溪人民带来了福音，老百姓说，国家烟草专卖局做了一项民心工程、德政工程。
山乡里回荡起孩子们朗朗的读书声，还有欢快的笑声。这是希望之声，感染着青山、绿水……
