提到网络教育，人们首先想到的当然是各大学的网络教育学院。实际上，在网络教育的行业发展链条上，网络教育学院只是网络教育的集中代表，它上有教育部主管单位，下有网络教育学习者，前有校外学习服务中心，后有网络教育服务商。在各方环绕中迅速成长的网络教育学院，也带动着其外围体系的不断发展。
网络教育学院从1998年的4所试点院校发展到今天的67所，截止到2002年底，网络教育学员已经达到130多万人。
网络教育最明显的受益者当然是学生，网络教育学员将在任何时间任何地点享受到层次丰富的教育资源。2003年6月，中国人民大学网络教育学院的第一批毕业生，拿着学士学位证书，走上了人生新路。随着网络教育的规范运作和良性发展，网络教育学员走出了对学历、质量置疑的误区。网络教育学员作为网络教学过程的一个基本构成要素，同时也作为网络教育系统最重要的产出，将成为直接的受益者。
早在1998年，一些企业看到了网络教育服务的市场前景，纷纷抢滩网络教育，和高等院校合作兴办网络教育教学系统，为网络教育学院提供技术支持和运营发展的整体服务。截止到2003年6月，从事网络教育服务支持的企业达到52家，网络教育行业的市场化运作已经渐成规模。以弘成科技的发展为例，目前其网络教育产品已由1998年的课件产品为主，发展到如今的包括网络教育内容、网络教育实用工具、服务类产品、网络教育解决方案四类15个软件产品。其合作网院也由最初人大网院发展到今天的5家网络教育学院，同时11家院校采用了弘成科技网络课件平台、9家教育机构采用了弘成科技网络教育整体解决方案、课件用户已达19家院校之多，也就是说40％的网络教育机构正与弘成科技开展着紧密的合作。作为网络教育行业发展的“送水人，服务公司已成为了网络教育发展的间接受益者。
如何保障网络教育高起点、高质量、高效能的运转？这一多解的难题促使一些高校开始了探索与服务公司合作之漫漫长路。于是，弘成科技（中华学习网络www.prcedu. com）、奥鹏、傲资时代等企业纷纷试水探路，与知名的高校或教育机构达成合作，开始了网络教育发展与商业化运营模式相结合的探索和实践。
服务企业虽然挟带着资金和技术优势成为了网络教育行业发展过程中的重要力量，但是它一方面要面对不断增高的进入壁垒、不断调整的政策和规模经济环境下行业局势的不断变化；另一方面还要面对行业内的竞争和生存。所以服务商承担着巨大行业发展风险。
面对风险和压力，弘成科技CEO黄波女士很认真地对记者说：“网络教育服务运营商面对行业发展风险和市场压力，只有充分发挥自身的技术与运营优势，发挥自己在市场运营中的经验才能在市场竞争中站稳脚跟，才能在网络教育经济浪潮中淘到真金。
以高校为主体的网络教育，对服务的要求及范围的界定是没有参照标准的，中国人民大学与服务公司合作模式的探究与实践值得借鉴，从1999年建立网络教育学院至今，已经发展成为INTERNET上最大、学员在线人数最多（目前31000多人，分布全国）、实际运营时间最长的远程教育平台。弘成科技在网络教育资源开发、整合，技术支持服务，还有学习端支持服务等方面的扎实工作成就了其“服务就是要提供保障的观点。在与后来的江南大学、华东理工大学、东北财经大学、陕西师范大学、华南师范大学等多所高校合作中，在原有网络教育体系的基础上，结合各大学不同的特点和优势，以双赢的合作模式、完善的管理体制、在地域分布、层次、专业特色等方面有机的结合与互补，构成了虚拟网上大学平台的雏形。
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