酉水河畔的秋夜，凉风习习。
重庆市酉阳土家族苗族自治县著名的旅游景点“桃花源”，在夜幕中渐渐归于宁静。一路之隔的桃花源广场，却随着幕色降临变得越来越热闹。《黄杨扁担》、《山路十八弯》……具有浓郁土家族气息的民歌，一曲接一曲。在音乐的感召下，认识的、不认识的人们很快围成一圈，跳起了土家摆手舞。
远处的天空完全暗下来后，广场上的灯光更加亮堂了。摆手舞的圈子由小变大，由一个到两个、三个、四个，一圈套一圈。像往常一样，一场有好几百名“演员”的土家族摆手舞晚会，就这样完全自发地开始了。
酉水河由南向北流经湘西、渝东南和鄂西武陵山区，沿岸为我国土家族主要聚集地。酉水也因此成为传承土家文化的链条。酉阳县文化局局长、民族音乐家王胜华介绍，土家族舞蹈，历来有“南摆手，北跳丧”之说。酉阳地处酉水河中游，既有摆手舞，又有跳丧舞。但由于种种原因，“南摆手”曾一度濒临消失。20世纪80年代初，我国将十大民族艺术集成项目纳入“七五”计划。对土家摆手舞的抢救整理工作，在酉阳、秀山等5个少数民族自治县迅速启动。1993年，酉阳土家族苗族自治县成立10周年之际，推出了一套名为《摆手祭》的组舞。此后，让摆手舞走向民间，一直成为土家民族艺术发展的重心。
1996年，5个少数民族自治县举行摆手舞创作比赛，简单、易学，便于传承，又极富美感和特色的简化摆手舞登上前台。2001年，普及型的“广场摆手舞”在武陵山区再度掀起了“摆手”热。
土家族是一个经历过多次迁徙的民族，古籍曾有“武王伐纣，始得巴蜀之师”的记载。王胜华说，一套完整的摆手舞，就是一套完整的土家族历史。广场摆手舞的原型，讲述的就是土家族的迁徒史。另一套则再现了土家儿女们辛勤劳动的场面。
酉阳县后溪镇长潭村有一座摆手堂。60多岁的白婆婆3岁时就学会了摆手舞。她告诉记者，原来大家只在正月或其他重要节日才跳。如今，无论是在游人如织的龚滩古镇，还是在默默无闻的山区小村，晨雾将退或者夜色初起时，广场上，院坝里，都会响起动人的乐曲。村子里的摆手舞会，白婆婆几乎场场不落，而且总是跳得如痴如醉。“每一个动作都在告诉我们，老祖宗们经历过的艰难困苦。”白婆婆说。
言不能尽，则歌之；歌不能尽，则舞之蹈之。历史在变，摆手舞也在变。作为一种被广泛接受的文化形态，摆手舞在重庆武陵山一带的普及区域已经超过八成，参与者也不再只是土家儿女。这种没有专业表演队的纯粹的民间文艺，先后赴香港、北京等地参加过多次重大演出，并曾被香港凤凰卫视作为春节晚会的主要表演节目。2002年，酉阳县提出了通过文化带动，建设长江三峡生态经济强县的战略。摆手舞承载着历史重任，渐渐飞出了武陵山区，走向全国，走向世界。
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