北京大学将从2004年开始，重新设定研究生学习年限，普通博士研究生的学习年限为3—6年，基本学习年限为4年；硕士研究生的学习年限则从原来的3年降低到2年。
北大研究生院常务副院长张国有说，这并不意味着北大博士一定要学4年，而硕士只学2年。改革旨在建立在完善学分制基础上的弹性学制，目的是提高研究生、特别是博士研究生的教育质量。
据统计，北大40％的博士研究生此前已经自动延长了学习时间，为了较高质量地完成毕业论文，他们主动申请延期答辩。张国有说，事实上，北大博士研究生的学习年限已经加长了。
许多博士生导师把“学习年限短”作为影响博士生论文质量的重要因素。有的学生为了按期完成毕业论文，宁可舍去一部分内容。有些论文尽管质量不错，但导师仍不无遗憾地说：“如果时间再长一些，这篇论文可以做得更好。”
与博士生学习年限不足相反，硕士生却普遍反映学习年限过长。张国有说，硕士研究生一般1年半即可修满全部学分，半年左右可以写完论文。剩下的一年时间，基本都用在找工作上。
据介绍，国外一些高水平大学并不要求硕士研究生写出高质量的毕业论文，有些大学甚至不设硕士学位。硕士作为本科生向博士生的一个过渡阶段，并不属于“学术学位”，而被称为“专业学位”。即并不十分注重培养学生学术研究的能力，而是更注意培养学生解决实际问题的操作能力。如MBA、工商管理、公共管理等专业，学生毕业后即可走上工作岗位，而不是搞这些方面的学术研究。因此，北大认为将硕士、博士的培养年限都设定在3年是不合适的。
在北大目前实行的“本直博研究生”和“硕连博研究生”中，都没有硕士学位论文的要求。“本直博研究生”从本校和全国重点大学免试的应届本科毕业生中择优录取，直接攻读博士学位；“硕连博研究生”从在学的硕士研究生中录取，由硕士研究生阶段连续攻读博士学位。这两类硕究生的基本学习年限都是5年，在校时间不超过6年，学生可以根据实际情况适时申请毕业。从这个时间表上推断，这两类研究生的硕士培养阶段都不超过2年。
此前，北大经济学院、光华管理学院、经济研究中心的全日制硕士研究生也已将学习年限改为2年，至今已有两届毕业生，效果良好。
调整学习年限是研究生培养过程中很多人都注意到的问题，但是具体的调整方案却极为少见。北大重排研究生时间表，其目的就是为了探索出一条适应培养高质量研究生的路子。
张国有说，4年与2年，并不是北大博士生和硕士生必须严格遵守的时间限制，而是建立在学分制基础上的弹性学制。博士生只有修满学分，并完成学校交付的各项任务，3年、5年都可以顺利毕业。一般情况下，博士生在校时间不超过6年，硕士生不超过3年。设定一个基本年限，只是为了方便院系安排教学活动，便于相关的学科、专业和导师设计培养方案和教学计划，便于研究生设计自己的学习活动。
