获得2002年度全国“五四奖学金”第一名的张磊，是南开大学化学学院四年级本科生。在校期间，他有12篇学术论文在SCI核心期刊上发表，另有8篇论文正在发表审理阶段，有关专家认为其论文学术水平已经超过一般的博士生。前不久，他成为美国加州理工学院1999年诺贝尔化学奖获得者泽维尔教授的研究生。
张磊说：“没有南开的优良环境，就没有我的今天。”
张磊的成功，得益于南开大学注重培养学生创新能力的优良环境。
张磊进入大学的第一堂专业课，是由程鹏老师讲授的。让张磊始料不及的是，这一课竟然是考试，凡及格的学生，可以免修这门课。不久，程老师注意到了张磊这个用功的学生，破例允许他到自己的实验室开始研究课题，并根据他的特点，专门给他设计研究题目。物理学院拥有全国最先进的激光实验室，程鹏带着张磊找到这个学院的许京军教授，推荐张磊参与他的研究课题。转年，化学学院设立本科生创新课题基金时，张磊成为首批受助者，横跨化学和物理两个领域，开始了纳米复合材料的电子与光谱性质研究。
为了培养学生的创新精神和能力，南开大学积极引导学生参与实践，它们以学校科技园为基地，鼓励学生利用假期和课余到企业参与科技创新，允许学生休学2年创办高新技术企业。
该校还设立了面向本科生的创新科研基金，组织开展了本科生创新科研“百项工程”，建立和开放校级实验室平台，实行“弹性学制”，对参与重大科研项目的学生适度延长学习年限，对成绩突出的学生予以奖励。
南开大学校长侯自新认为：高等院校应努力转变人才培养观念，引导学生全面发展。在教育内容上，要引进新的研究成果；在教育方式上，引导学生及早进入科学研究的过程，使学校培养的学生既具有前瞻性的视野，又具有主动的创新能力。
几年前，该校就确定了教学改革的总体思路，围绕知识、素质、能力培养，将全校课程设计成五个板块：基本知识能力课、专业知识能力课、思想道德素质课、文化素质课和身体心理健康素质课。同时合并、更新一批专业，逐步建立一批适应社会经济发展和专业体系构成需要的新专业，形成了有南开大学特色的新型本科专业体系。
“注重能力培养，提高创新素质”也渗透到教师教学的每一堂课中。数学学院将知识灌输转变为培养学生的数学能力和数学素养，教师把着重点放在讲清其中的数学思想上。例如微积分，最精要的思想是“近似”，最精要的手段是“取极限”，老师着重让同学理解这些思想，举一反三。每一个数学定理都有“缺陷”或局限性，老师特意讲出这种“缺陷”与发展前景，以及悬而未决的问题，培养学生合理猜想的数学素养及探讨问题的兴趣。
布置带有研究性质的习题、开办课外学习研究小组、提供开放式实验、鼓励学生参加学科竞赛、举办高水平学术讲座、教授乃至院士和大师级的教师讲授基础课……。这些举措，为培养高素质、创新性人才奠定了根基。
去年9月开始立项的南开大学本科学生创新科研基金，收到立项申请125项，经评审委员会审核，确定了77个立项项目。今年6月，学校组织专家对99级学生领衔的12项创新科研项目进行结题评审，结果全部通过。这12个项目共发表论文10余篇，设计新实验1个，申请专利3项。专家组对学生的评价是：“思路开阔，敢于动手，创新意识强”。
由环境科学与工程学院99级董昭同学担纲的项目组对奥运赛场人群聚集进行风险分析研究，首次提出了“人群聚集风险”这一概念，创造性地将用于人群密度自动监测的明考斯基分形维数以及用于一般建筑火灾等事故的疏散模式运用到奥运赛场中，为2008年北京奥运会赛场公共安全的风险分析奠定了技术基础，具有很高的现实意义和应用价值。该项目论文在安全科学与技术国际会议上发表，并被工程索引（EI）收录。
数学学院朱朝锋在攻读博士学位期间，与导师一起在哈密顿系统研究中做出了国际领先的研究成果，被美国柯朗研究所著名数学家H.Hofer教授称为该研究领域“十五年来工作的里程碑”。
在南开园中，有一个由几名本科生组建的“易步科技有限公司”，他们从开发手机游戏软件起步，在不到2年的时间里，由一个学生软件工作室，发展成为融资百万元的学生公司，在与国外同行的竞争中屡屡获胜，拿到重要订单。
为使学生的创新成果向产业化延伸，南开大学最近又设立了总额为2000万元的科技创业基金。校党委书记薛进文说：在高校竞争日趋激烈的背景下，努力培养具有创新精神和创新能力的人才，是南开大学保持良好形象和声誉、向高水平大学奋进的必经之路。
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