加加林是第一个在外层空间观赏地球的人，他因此也就成了誉满全球的风云人物，但是，正像他妻子所说的那样，他知道自己是一个普通人。
在踏上航天征途之前，加加林的生活是极简单的。他1934年生于一个农民家庭。当他刚满15岁时，就辍学进入工厂工作，以便尽早地从经济上帮助父母。翻砂车间的工作是繁重的。它不仅需要知识和经验，更需要体力。这对于年仅15岁的加加林来说决不是一件轻松的事。但他除了工作以外还坚持每天去工人夜校学习，并在毕业后以优异的成绩考取了萨拉托夫的一所中等技工学校。加加林的飞行员生涯就是从萨拉托夫开始的。他加入了萨拉托夫航空俱乐部，后来又进了航空学校，成了一名出色的空军飞行员。
长期以来一直有人在问，为何1号航天员单单选中了他？首批航天员队的领导之一卡尔诺夫是这么回答的，“因为加加林具备了如下无可争辩的品格：坚定的爱国精神、对飞行成功的坚定信念、优秀的体质、乐观主义精神、随机应变的智能、勤劳、好学、勇敢、果断、认真、镇静、纯朴、谦逊和热忱。”除以上条件外，对于1号航天员的人选，赫鲁晓夫当时还作过如下指示：必须是纯俄罗斯人。因而，具备同等条件的乌克兰族宇航员季托夫便成为首次航天的预备宇航员。
1968年3月27日，加加林在驾驶喷气式双座飞机进行训练时坠机身亡，与他同时遇难的还有飞行教官谢列金。这一天，加加林按计划要驾驶米格－15歼击教练机飞行两次，每次半小时。10点19分，飞机升空。10点30分，加加林把空域作业的情况报告飞行指挥，请求准许取320°航向返航。此后，无线电通信突然中断，1分钟后，飞机一头栽到地上。
政府当时成立了专门委员会对坠机事件进行调查，但一直未公布调查结果。因此，加加林遇难原因也就有了各式各样的说法和版本。据说，事故调查委员会成员都是一流专家。他们调查了从技术设备到飞行员全部操作的每项细节，未发现任何异常情况，从技术上找不到事故原因。但事故毕竟发生了，于是专家们只好猜测当时可能发生的几种情况：一是飞行员在下降时可能把云朵当成了突然出现的障碍；二是出现一群飞鸟；三是飞机陷入另一架飞机的尾迹或上升的纵向气流当中。
事后，事故调查委员会经过认真分析研究后认为：“1968年3月27日飞机飞行准备工作完全是按照现有技术操作规程的要求进行的。”调查委员会查明了飞机与地面相撞时的状态。当时，飞机在两层云带空域里飞行，看不见地平线。返航时，本应从70°航向向320°航向下降转弯，后来一定发生了某种突发事件，使飞机处于临界状态。飞机飞出低层云，航迹倾斜角达到70°到90°，飞机几乎是垂直俯冲下来，虽然加加林和另外一位飞行员密切配合，想尽最大努力使飞机退出俯冲状态，但当时飞行高度只有250－300米，时间只有2秒钟，他们没有成功，年仅34岁的加加林就这样离开了人世，以至于人们都不相信他真的牺牲了。
为了纪念加加林，苏联把他的出生地改名为加加林区。国际航空联合会设立了加加林金质奖章。月球背面的一座环形山也以他的名字命名。加加林成为宇宙时代的象征。
加加林的姐姐卓娅回忆起往事：1961年春，就连最亲近的亲属也猜想不到，尤里正在准备干什么大事。最后一次出差前，他对母亲说：“妈妈，我要出差去。”母亲问：“儿子，远吗？”“是啊，远，妈妈。”“那有多远？”“这个嘛，远极啦。”
加加林与妻子瓦莲金娜1957年结婚。1959年，大女儿叶莲娜出世，小女儿加丽娜赶在父亲踏上太空前一个月出生。加加林遇难时，瓦莲金娜33岁，大女儿9岁，小女儿7岁。尽管从未遇到经济上的困难，但孤身一人把两个孩子抚养成人，对瓦莲金娜来说，仍然无比艰辛。光阴似箭，加加林的两个女儿都已长大，并且成家立业。为了无愧于自己的姓氏，她们需要付出很多努力，因为周围的人总把她们当成“精英”的子女，她们的事业和行为备受关注。
叶莲娜毕业于莫斯科大学历史系艺术理论专业，是个优等生。毕业后她读了研究生，成为历史学副博士，一直从事艺术理论研究，目前在克里姆林宫博物馆担任馆长。加丽娜也获得了副博士学位，专业是区域经济学。她从普列汉诺夫经济学院毕业并留校工作至今。人们都说，她11岁的儿子小尤里长得酷似外公。
30多年来，对亲人的思念一直萦绕在现已67岁的瓦莲金娜心头。国家很关心加加林的家人，两个女儿免费上学，现在瓦莲金娜能按时领到退休金。近几年，瓦莲金娜一直住在莫斯科花园环形路附近，和小女儿生活在一起。
冬去春来，每年4月12日和3月27日，亲人们都会在克里姆林宫红墙下加加林的安息地、飞机的失事地和位于星城的加加林铜像前献上鲜花。（下）
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