据专家介绍，在1992年开始研制载人飞船之前，“863”高技术航天领域的专家们曾为这个问题进行了近5年的研究。一部分专家认为，国外已经有航天飞机了，中国可以借鉴国外的载人航天技术成果和经验，采取跨越式的发展途径，不搞载人飞船，而直接上航天飞机。另一部分专家认为，载人航天人命关天，因此，安全性和可靠性是载人航天的首要条件，航天飞机虽然技术先进，但是，技术难度极大，风险也就大。同时，研制航天飞机需要许多复杂技术，而我国当时的技术基础准备不足，直接搞航天飞机，技术跨度太大。
从人类载人航天发展的历史看，前苏联和美国在发展载人航天技术之初，都是从飞船起步的。目前发射最多、用途最广的飞船是卫星式载人飞船。另一个原因是，研制航天飞机需要巨大的经费投资，巨额投资显然与我国国情不符。而我国已具备成熟的卫星回收技术，飞船的回收技术可以在此基础上加以解决，飞船中许多技术可以借鉴卫星的技术成果和卫星工程研制经验。经过充分的论证、比较、分析，最后专家一致认为，我国的载人航天必须选择适合我国国情的正确路径，必须借鉴国外载人航天的经验和发展道路，即不搞航天飞机，而先从飞船起步。同时，考虑到我国在运载火箭研制上，取得了很大的成就，在应用卫星方面特别是返回式卫星研制领域，已拥有相当坚实的技术基础和丰富的研制经验，专家认为，我国完全可以通过努力，一步到位研制第三代飞船——多人多舱载人飞船。
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