所谓就业优先，是指政府和各级领导干部在开展工作时，要把就业和再就业工作摆在优先地位，集中精力加以解决。各级领导部门及全社会都应当充分认识劳动力就业和再就业的重要性，坚持就业优先的原则，千方百计地搞好就业和再就业工作。
之所以强调就业优先，主要因为我国是一个拥有众多人口的国家，在一个相当长的时期内劳动力将供大于求。这一国情决定了我国各级政府及主管部门必须优先考虑劳动力就业和再就业问题。
首先，我国的人口和劳动力市场的供求状况决定了必须优先考虑劳动力就业问题。总人口规模大，而且还在继续增长。据国家统计局预测，我国15—64岁人口2010年为96799万人，2020年将达到最高峰约99696万人，比1995年增加近2亿人。近年来，全国城镇登记失业率呈上升态势，农村剩余劳动力也在逐步增加。因此，随着人口的继续增加，必然导致劳动力供给总量长期大大超过社会对劳动力的需求，从而形成持续的就业压力。我国劳动力市场的这种状况决定，各级政府必须始终高度重视劳动力就业问题，始终把劳动力就业作为重要问题来对待。
其次，我国的社会主义市场经济体制决定必须优先考虑劳动力就业问题。市场经济对劳动力就业的影响是多方面的，既有正面影响，也有负面影响。正面影响诸如使劳动力得到优化配置，有利于调动劳动者的积极性等。负面影响主要表现在两个方面：一是经济周期使社会对劳动力的需求产生周期性波动。当整个经济处于上升阶段时，社会对劳动力的需求就扩大，劳动者寻找工作岗位比较容易，政府的就业压力减轻；当整个经济处于收缩阶段时，社会对劳动力的需求就减少，劳动者寻找工作岗位困难，政府的就业压力增大。二是在竞争机制的作用下，企业为提高其经济效益，必然要不断地进行机器设备的更新改造，从而加速其技术进步和资本有机构成的提高，最终结果是企业对劳动力的需求相对减少。这种对劳动力需求的负面影响要求政府及主管部门经常关注劳动就业问题，在经济处于收缩阶段时须全力以赴加以解决。
再次，经济体制改革的深化与结构调整的加快要求优先考虑就业问题。经济体制改革的目的是提高效率。在传统的计划经济体制下，我国企事业单位普遍存在人浮于事的现象，其结果必然是降低劳动效率。为了提高效率，企事业单位通过改革减少富余人员势所难免，这就必然使一部分劳动者下岗失业。近年来我国出现的下岗职工中有相当一部分是由于这种原因造成的。随着各项改革的不断深化，一部分企业存在的富余人员还会被淘汰。与此同时，事业单位的改革也将带来一部分下岗人员。这些因素决定我国今后一定时期内下岗失业人员会继续增加，再就业的矛盾将更加突出。在这种情况下，各级政府必须优先考虑下岗失业人员的再就业问题。
妥善解决就业和再就业问题事关重大。把就业和再就业问题放在优先地位加以考虑，千方百计地解决好绝大多数劳动者的就业问题，对于推动经济持续快速健康发展，对于保持国家的长治久安，都具有十分重要的意义。如果劳动者较长时间不能找到工作岗位，他们就会失去本来劳动可以获得的收入。如果失业者不能及时获得失业救济金或其它帮助，其生活就要受到威胁。即使失业救济金可弥补一部分劳动收入，他们的生活依然要受到影响，失业者及家庭的地位和声望也会因失业而下降，同时不利于他们的身心健康。特别是对于下岗失业人员来说，他们中的不少人还承担着赡养家庭成员的责任，下岗带来的影响不仅仅是下岗者本人，还涉及他所赡养的其他家庭成员。因此，如果我们不能妥善地解决就业和再就业问题，就会给社会稳定带来不利影响。只有采取切实有效的措施，努力实现充分就业的目标，才能保证广大人民群众安居乐业，从而为改革开放和实现社会主义现代化的宏伟目标创造一个安定的社会环境。
优先解决好绝大多数劳动者的就业问题有利于体现社会主义制度的优越性。改革开放以来，我国由传统的计划经济体制向社会主义市场经济体制转变，原有的劳动就业管理体制被打破，失业问题凸显出来。社会主义市场经济向我们提出了一个新课题：如何在市场经济条件下发挥社会主义制度的优势，解决失业和下岗职工再就业的问题？解决这个新课题没有现成答案，我们只能在实践中不断摸索，努力探索在市场经济条件下解决就业和再就业问题的新途径，只要有效地解决了我国的就业和再就业问题，我们就可以使社会主义制度的优越性进一步表现出来。因此，各级领导都应当按照“三个代表”的要求，从维护广大人民群众利益这一高度来认识就业和再就业的重要性，经常考虑就业和再就业问题，切实把就业和再就业问题当作大事来抓。
优先解决就业和再就业问题，就是要做到：领导高度重视，政府有效干预，政策予以倾斜，全社会都来关心。经验表明，领导干部对就业和再就业的重视程度直接影响劳动就业状况。近年来，一些地区之所以能够比较好地解决就业和再就业问题，其主要原因就是这些地区注意对劳动力市场进行干预。
发挥政府对劳动力市场的干预功能，一是利用政府的特殊功能挖掘现有的潜在就业岗位。现在不少企事业单位聘用退休人员从事服务工作，鉴于这些人员有养老金可保证生活，在目前就业劳动力矛盾突出的情况下，应当让下岗失业人员替代这些退休人员。通过这一途径扩大就业，必须依靠政府的行政干预，否则就无法实施。二是利用政府的特殊功能开发潜在就业岗位。根据近年来城镇居民需求和就业的发展状况，只要政府采取有效措施，开发一些新的就业岗位还是有可能的。比如要求那些大的单位允许在其内部设立一部分商业和服务业网点等。
由于各行业对劳动力就业的影响和吸纳劳动力的能力不同，所以政府在制定规划、产业政策和安排投资时要优先考虑劳动力就业问题，在决策时要向那些有利于扩大就业的行业适当倾斜。教育部门对就业和再就业具有十分重要的影响。在现代社会，科学技术不断发展，企业的技术进步加快，与此相适应，企业对劳动者素质的要求也在提高。教育是提高劳动力素质的根本途径。为了增加劳动就业，各级政府应不断加大教育投资的力度，努力加强基础教育，大力发展高等教育，切实加强职业教育和职业培训。此外，新兴产业、第三产业、中小企业及个体私营经济对劳动力具有较强的吸纳能力。政府应积极促进新兴产业和第三产业的发展，为中小企业及个体私营经济的发展创造条件，以此带动劳动力就业和再就业的扩大。
当然，因为就业和再就业涉及的人数多、范围广，解决起来难度大，单纯依靠政府或者少数部门是难以解决的。所以，要动员全社会的力量，齐心协力，共同促进就业和再就业。各级政府要通过深入的调查研究了解本地区及相关地区的劳动力市场状况，重点是搞清楚当地劳动力就业的规律和趋势，摸清楚当地劳动力就业的潜力所在，制定相应就业规划和政策，加强对就业和再就业的指导和调节。在当前下岗职工再就业问题比较突出的情况下，各级党政部门、企事业单位都应当尽其所能，为就业和再就业做贡献。
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