2003年3月17日，27岁的孙志刚在广州街头被派出所民警当作“三无人员”收容。3月20日凌晨，身患疾病的孙志刚遭到8名被收容人员的两度殴打，于当日上午休克死亡。
惨剧发生后，案件得到迅捷、严肃、公正的处理。6月20日，国务院总理温家宝签署国务院第381号令，公布施行《城市生活无着的流浪乞讨人员救助管理办法》。8月1日起，新办法正式施行，1982年国务院发布的《城市流浪乞讨人员收容遣送办法》同时废止。
以一个人的生命换来一项不合理法规的废除，以及一项契合法治精神与人文关怀的法规出台，代价是惨痛的。然而，面对法制还很不完善的现实，公民、社会和政府没有回避，而是直视弊端并奋力革除，已经显示出社会进步的力量，也显示出建设“法治中国”的巨大决心和热情。从“孙志刚案”开始，2003年的中国社会法治建设一直贯穿这样一条主线：革除制度性的弊端，关注普通人的权利。
公民权利重于泰山。8月7日，公安部推出30条便民利民措施，大多围绕人们的衣食住行展开，看似很“小”，对普通百姓日常生活的影响却很大。户籍管理新措施对被判处徒刑、被决定劳动教养的人员不再注销户口，新出生婴儿的常住户口登记随父随母自愿选择；交通管理方面，考取驾照的年龄上限放宽到70周岁，进口车上牌的核查时间缩短到48小时；出入境管理方面，京、沪等地居民可以按需申领护照……自由的成分愈多，限制的成分愈少，权利的保障愈加充分，权利的行使愈加顺畅。
对弱势群体的关注，是今年法治建设的一大亮点。9月1日起，我国第一部关于法律援助的行政法规——《法律援助条例》正式实施，政府承诺为无力打官司的贫弱者“埋单”；10月28日，第十届全国人民代表大会常务委员会第五次会议通过《中华人民共和国道路交通安全法》，“撞了不能白撞”、“肇事逃逸终生禁驾”等原则有力凸现“以人为本”的立法原则。
被羁押的犯罪嫌疑人和服刑人员，他们应该享有的公民权利也不容忽视。2003年，法院、检察院和公安机关不约而同地大力清理“超期羁押”。最迟到今年底，公、检、法机关的超期羁押案件要基本肃清。超期羁押的本质是非法拘禁，是执法者做违法事，以猛药医治执法痼疾，是对公民权利和法律尊严的交代。
2003年，北京、上海等地的人们越来越熟悉“社区矫正”是怎么回事。“社区矫正”针对被判处管制、被宣告缓刑、被裁定假释、被暂予监外执行和被剥夺政治权利并在社会上服刑的5种罪犯，其试点已在部分省市逐步推开。有条件地让犯人回家服刑，是中国社会几千年来从未有过的事情，却是世界行刑制度的大趋势。“社区矫正”既积极利用各种社会资源，整合社会各方面力量，又能让罪行较轻、主观恶性较小的罪犯今后更好地融入社会生活。
人文精神，往往体现在“细枝末节”中。今年3月，北京市第一中级人民法院给刑事被告人戴上头罩；8月，这家法院又作出规定，法警在押解刑事被告人时严禁摁头、束颈和推搡，被告人在法庭上接受审判时，一律摘掉手铐。“刑事被告人既是犯罪嫌疑人，也是中华人民共和国的公民，法庭审判理当尊重他的人格和公民权利。”上海静安区法院刑庭审判长孙玮说。
2003年，显著的进步有目共睹，但人们还应该清醒地看到：前进中仍然有许多不如意，违背法治精神、缺乏人文关怀的事件并不少见。法制的完备还有很长的路要走，确保法律的权威更是不易，建设“法治中国”可谓任重道远。
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