德国高等教育历史悠久、实力雄厚，多所世界著名学府培养过60多名获诺贝尔奖的著名学者。德国高等教育被视为19甚至20世纪世界高教发展的楷模。然而经济全球化和信息技术的飞跃发展，给教育领域带来一定冲击，德国沿袭几十年的教育体系暴露出一些弊端，教育改革的呼声日渐高涨。
近年来德国高教水平出现滑坡，其原因是多方面的。首先是教育资金严重不足。由于德国近几年经济衰退，教育经费逐年递减。著名的柏林洪堡大学有学生近3万人，全年经费只有4亿欧元，而美国斯坦福大学学生1万人，教育经费达21亿美元。经费少限制了教授职位。目前德国一位大学教授往往要负责150个学生，他们几乎没有精力单个辅导。其次，德国大学学籍管理较差，约50％大学生不能完成学业而辍学，尖子学生大量外流，不少大学生三年级后就转到美、英、加等国深造。软、硬件最好的慕尼黑大学平时得2分以上（1分为最好）的学生中有十分之一去了其他国家。另外，德国大学学制过长、缺乏竞争机制等因素也影响着教学质量。
施罗德总理在新年贺辞中强调要把教育问题作为今年改革的重点。他主张建立数个类似美英等国家模式的精英大学。德国教育部长布尔曼进一步提出，英国有牛津和剑桥，美国有哈佛，德国有什么呢？他主张，按照美国模式改变目前高校格局，把至少一所德国大学建成国际著名的精英高校；提高遗产税并从中拿出6000万欧元建立一所公立精英大学。教育界人士还建议，把柏林的洪堡大学作为德国第一所精英大学进行试点。理由是，早在19世纪洪堡大学建立时，创始人洪堡兄弟就提出“研究与教学统一”的原则，这个原则至今仍是全德大学治学的指导思想。20世纪初，洪堡大学强调专业理论知识系统化，毕业生有较强的工作和科学研究能力，培养出25名诺贝尔奖得主。
创办精英大学方案一出台也遭到不少人的反对。一些教育工作者认为，精英大学不该是拿钱堆起来的，而应是众多大学中脱颖而出的佼佼者。一些在野党政治家指出，建精英大学是个荒谬想法，与社民党倡导的社会民主理念不相符。大学生普遍认为，建立类似哈佛的王牌大学，并不能解决德国高教体系存在的种种弊端。工业界人士很支持政府建精英大学的想法，但他们强调，精英大学不能是政府的大学，应该首先改为基金会大学，即由纳税人团体对高校进行资助和管理，这样才能创出名符其实的名牌大学。 （本报柏林1月15日电）
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