20世纪50年代以来，我国一直把人文科学和社会科学的诸学科统称为哲学社会科学。但是，对于什么是哲学社会科学，长期以来并没有一个明确的界定，《辞海》中也没有哲学社会科学的词条。《不列颠百科全书》对人文科学和社会科学作了分目注释：人文学科系指涉及人类及人类文化的诸学科，亦指涉及研究此类学科的各种分析方法与评价方法的学科；社会科学研究的课题是人类在社会和文化方面的行为。联合国科教文组织制定的《教育分类国际标准》中，“社会科学和行为科学”包括经济学、政治学、社会学、人类学、心理学、民族学、未来学等12个门类，而哲学、史学和文学等则被划入“人文科学”。世界各国大都基本上参照这一国际标准界定人文科学和社会科学。
那么，对哲学社会科学当作何界定？它与人文科学和社会科学是一种什么样的关系？如果仅从形式上把“哲学社会科学”看作是“人文科学”和“社会科学”的罗列和相加，这是再简单不过的事。在我国，就曾有人提出用人文社会科学称谓取代哲学社会科学称谓的倡议，代表的就是这样一种观点。但是，人文科学和社会科学相互渗透，相互为用，它们之间的联系是如此紧密，以至有时我们很难把它们完全区分开来。例如，按照《不列颠百科全书》的标准，人文科学研究人类、人类文化及其分析和评价方法，社会科学研究人类在社会和文化方面的行为。然而，人文学科在研究人类和人类文化时，怎么能回避人类的行为呢？人文科学中的史学、文学，也都要研究人类社会的活动及其现象。再如，史学属于人文科学，但经济史、政治史、民族史又放在社会科学，二者怎么能区分得开呢？
我认为，哲学社会科学作为“人文科学”和“社会科学”的有机统一，是一种更高的综合和概括。如果要给它下一个定义的话，那就要抓住其具有共性特征的本质内涵。我们不能用罗列的方法给“哲学社会科学”下定义，必须把“事物同人所需要它的那一点”作为切入点和观测点，来把握其本质的规定性。对此，江泽民同志在考察中国人民大学时的讲话给我们提供了深刻的启示。他指出：“哲学社会科学，主要是帮助人们解决世界观、人生观、价值观，解决理论认识和科学思维，解决对社会发展、社会管理规律的认识和运用的科学。”据此，我认为，可以作出这样一个界定：哲学社会科学以宇宙世界和人类社会为其研究对象，它不仅要研究宇宙世界和人类社会的一般发展规律，而且要研究人类在经济、政治、文化等各个领域从事物质的和精神活动的规律。这一定义明确规定了哲学社会科学的研究对象，揭示了哲学社会科学与自然科学相区别的一个显著特点，这就是它以人类及其实践活动为中心展开研究，凡与人类及其实践活动有关的领域，都在哲学社会科学的研究范畴之内。但人类及其实践活动一刻也离不开社会性，人类及其实践活动都是在社会中进行的，因而哲学社会科学在一定意义上可以叫作人文科学，在一定意义上也可以叫作社会科学，它是二者的有机统一和更高水平上的概括。
对哲学社会科学进行科学的界定不是名词术语之争，而是要从根本上弄清楚它的社会价值和社会功能。既然哲学社会科学以人类及其实践活动为其研究的根本任务，既然哲学社会科学不仅能给人们提供科学的世界观和方法论，还能给人们提供对于社会发展和社会管理的规律性认识，那么，它在认识世界和改造世界的过程中，就与自然科学同样重要。时代呼唤着哲学社会科学的发展。在我国改革和建设的新的历史条件下，繁荣哲学社会科学应该从我国的实际出发，选择一条正确的路径。
首先必须大力弘扬创新精神。创新是哲学社会科学的内在灵魂和本质特征，繁荣哲学社会科学，重在解放思想，转变观念，勇于开拓，不断创新。坚持“二为”方向和“双百”方针，是理论创新和知识创新的前提。没有学术上的自由争鸣，没有民主和开放的学术环境，就无法形成大胆探索和创新的风气。因此，进行制度创新，建立有利于学术创新的长效机制，才能从根本上解决目前哲学社会科学创新乏力、发展滞后的局面，大大推进哲学社会科学的发展。
其次必须以我国改革开放和现代化建设的实际问题、以我们正在做的事情为中心，着眼于理论和知识的运用，着眼于对实际问题的思考，着眼于新的实践和新的发展。任何学科都以这样或那样的方式与实践相联系，因此，每一个学科都应该从本学科的特点出发，通过自身的学术价值充分发挥其为现实服务的功能。从总体上讲，哲学社会科学应该立足国情，立足当代，以重大的现实问题为主攻方向，研究回答关系党和国家发展的前瞻性、全局性、战略性问题，研究回答干部群众关心的重大理论和实际问题，充分发挥其认识世界、传承文明、创新理论、咨政育人、服务社会的作用，努力建设具有中国特色、中国风格、中国气派的哲学社会科学。
再次必须加大投入力度，为哲学社会科学的发展提供物质保障，同时各级党委和政府以及全社会要共同努力，形成关心、支持哲学社会科学发展创新的社会环境和良好氛围。近几年来，我们党和政府反复强调，要高度重视哲学社会科学的巨大作用，高度重视哲学社会科学领域高等教育的改革和发展，高度重视改善哲学社会科学研究和人才的培养条件，高度重视哲学社会科学研究领域重大课题的攻关，高度重视为哲学社会科学发展作出杰出贡献的学者的成就和作用。如何把这些要求落到实处，各级党委和政府要坚持社会科学和自然科学并重的原则，制定具体的政策，采取切实有力的措施，在硬软件建设、人才培养、课题攻关和学术研究上加大投入力度。
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