受欧洲航天局委托，瑞士两所著名高等工学院—洛桑高工和苏黎世高工正潜心制造第一架火星太阳能无人驾驶飞机。
去年以来，欧洲“火星快车”、日本“希望”号、美国“勇气”号和“机遇”号纷纷到达火星附近或降落火星地表执行勘探使命，但遭遇各有不同。日本“希望”号因电池故障最先退出了竞争，“猎兔犬2号”登陆器也在2003年圣诞节前令欧洲人失望，只有“勇气”号伴着新年钟声成功登陆，并发回高清晰照片和数据。新年伊始，美国“机遇”号火星探测器也着陆成功。
这一系列探险活动引发了各国科学界的“火星热”。究其原因，主要是目前地球和火星之间距离最短。通常情况下，这两颗行星之间距离约为4亿公里，但去年8月27日，两星仅距5600万公里，这种现象要等23698年才能再发生。无怪乎各国科学家最近都争先恐后地探测起火星来了。
火星太阳能无人驾驶飞机是欧洲航天局“虎星”计划的一部分，通过招投标活动，洛桑高工和苏黎世高工被选中进行这种飞机的前期可行性研究。今年夏初，两学院将制造出第一架炭纤维样机。据悉，样机两翼展宽3米，折叠后仅宽1米，飞机重量不超过3公斤。牵引螺旋桨安置在机头，两翼和机身上铺满了太阳能感光材料。机翼下将携带两架高清晰度照相机。飞机的使命是利用太阳能飞行到火星车不能直接到达的复杂地形上空，获取火星探测器难以得到的清晰照片和数据。
这项研制任务的难点在于，由于火星大气层密度只有地球的八十分之一，所以要想让飞机获得足够升力，必须给飞机配备太阳能能量转换超强的感光材料。第一架样机将在今年夏季进行24小时不间断试验飞行，然后冬季在距地球15至35公里的太空中进行试飞。在此高度上，地球大气层密度与火星相仿。如两次试验均获成功，两学院将继续与欧洲航天局合作，旨在造出首架火星太阳能无人驾驶飞机。
（本报日内瓦2月12日电）
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