历史上的河西地区自然条件良好，多民族杂居。汉武帝置武威、张掖、酒泉、敦煌等河西四郡，河西走廊始真正纳入中原王朝的统治之下。自丝绸之路初开，河西地区又成为联系东西要道的枢纽地段。魏晋之后，河西地区先后有五凉政权建立，时局比较平稳，为本地区的文化发展提供了良好的社会条件，河西文化得到快速发展。在
汉代的“河西四郡”基本上涵盖了今天“河西”概念中的四大重镇。《汉书·武帝纪》载：“ 元鼎六年 秋，……乃分武威、酒泉地置张掖、敦煌郡，徙民以实之。”《汉书·地理志》又载：“自武威以西，本匈奴昆邪王、休屠王地，武帝时攘之”,初置四郡，以通西域，隔绝南羌、匈奴。《史记·河渠书》也云：“河西、酒泉皆引河及川谷以溉田。”从上述史籍记载可以看出，汉代的“河西”基本上是指武威往西的广大地区。《新唐书·方镇表》载：“ 景云元年 置河西诸军州节度……领凉、甘、肃、伊、瓜、沙、西七州，治凉州。”《旧唐书·地理志》载：“景云二年……自黄河以西，分为河西道。”由此可见，古“河西”泛指流经河套平原的黄河流域及以西的广大地区，与我们今天所说的“河西”基本相同,即指丝绸之路上从兰州往西，包括武威 古凉州 、张掖 古甘州 、酒泉 古肃州 、敦煌 古沙州 等地甚至更西区域在内的广大地区。而河西文化是指汉唐以来以凉州、敦煌为中心形成的具有鲜明地域特色的一种文化。这一文化在总体发展趋势上呈“东进西渐”的态势，除具有中国传统文化的一般性质外，其本身还有极为鲜明的个性。
第一，河西地区历来多民族杂居，游牧文化与农业文化并存，形成了极为深厚的汉文化基础。汉武帝时河西四郡的设置，很大程度上推动了农业经济的发展，加强了封建统治的基础，也使汉文化基础迅速形成。同时由于丝绸之路的开通，促进了中外文化交流，加速了汉文化的发展和繁荣。
第二，河西文化是以当地原有文化为基础，广泛吸收中原文化而形成的，是中华民族文化的重要组成部分。从前引《汉书》、《史记》的有关记载可知，汉武帝时代曾有意识地往河西地区大量移民，移民的目的主要是屯垦和戍边，这是历史上第一次大规模的河西移民和开发。魏晋南北朝时期，由于中原战乱频仍，大批中原士族纷纷迁居河西以避战乱，这些内地移民带来了中原地区先进的文化和思想，对河西地区文化的发展起到了极大的推动作用。正如陈寅恪先生在《隋唐制度渊源略论稿》中所论：“又西晋永嘉之乱，中原魏晋以降之文化转移保存于凉州一隅，至北魏取凉州，而河西文化随入于魏，其后北魏孝文、宣武两代所制定之典章制度遂深受其影响，故此魏、齐之源中亦有河西之一派……”。从20世纪的考古发现亦可知,河西一带大量的魏晋壁画墓带有明显的中原文化遗风，是中原文化西渐的最好例证。
第三，河西文化是中华民族传统文化与外来文化相互吸收、交融而形成的地域文化。两汉之际，佛教传入中国，这与丝绸之路的开通有直接的关系。到魏晋南北朝时期，不但有印度的高僧经新疆、过敦煌、到洛阳传教，也有内地僧人前往天竺取经。大量的佛教高僧经河西频繁往来于内地和天竺之间，为佛教的传播作出了积极的贡献，敦煌莫高窟的开凿也是从这一时期开始的。佛教在传播过程中与中原文化相激相荡，并逐步中国化，成为中国文化的重要组成部分之一。敦煌壁画中很多似道似佛、道佛相融的壁画，形象地反映了不同文化相互影响、相互交流的结果。在佛教盛行的同时，袄教、摩尼教、景教以及伊斯兰教等宗教也经西域传入河西并向中原地区广泛传播。值得注意的是，河西地区佛教最大的特点是世俗化倾向，也正因为如此，河西佛教有着广泛的社会基础。
第四，河西文化是一种开放的文化,具有商业文化的显明特征。从魏晋到隋唐，不但有大量的内地移民前往河西地区，更有属于伊朗文化系统的“昭武九姓”为代表的中亚人因经商移民西域及广大的河西地区。他们的足迹遍布新疆的于阗、楼兰、龟兹、古河西四郡甚至洛阳、长安等内地都市。因此，在以丝绸、茶叶、瓷器为代表的中国产品传往中亚、西亚甚至欧洲、北非的同时，西亚、中亚的农作物、商品及音乐、舞蹈、美术、饮食、服饰等文化也大量传入中国。长期的商业往来和贸易，使河西文化打上了明显的与中原文化不同的商业文化特征。
第五，河西文化既不同于西京长安和东都洛阳的都市文化，又与丝绸之路的西段即广大新疆地区以牧业为主的文化有别，更与其南部的藏域文化和蒙古高原的游牧文化迥异。宿白先生在考察了河西特别是凉州 武威 地区的大量佛教遗存和考古实物资料的基础上，将这一文化圈的特点概括为“凉州模式”。实际上，凉州只是河西的一个缩影，推而广之，称之为“河西文化”，应该更为恰切。
由此,我们可以说,河西文化作为中国传统文化的一部分，在中国文化史上占有重要地位。在河西文化形成和发展的同时，河西作为一个特殊的地区，实际上承担了文化交流与融合的通道和桥梁作用。中原文化与河西原有文化在这里交会，中国文化与外来文化也在此融合。与此同时，中国文化经丝绸之路远播中亚、西亚，甚至欧洲、北非，西方文明经河西走廊传入长安、洛阳甚至广大的中原地区。
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