周汝昌先生1964年写出10余万字的《曹雪芹》，直到这本《文采风流曹雪芹》，这已是他第4次为曹雪芹立传了。
曹雪芹是中国历史上伟大的文学家。然而，就是这样一位文学家，有关他的
对于曹雪芹这样一位旷世奇才来说，其出身和背景有着深厚的文化渊源和广阔的背景。周汝昌把红学定位于“新国学”的高度，以此为出发点，在《文采风流曹雪芹》的开篇第一章，他就称曹雪芹出身于“诗礼簪缨”之家，由曹雪芹的祖父曹寅点出了曹氏的世系源流。周汝昌题诗道：“诗礼簪缨族望隆，才兼文武溯家风。石头一记原非梦，赤县黄东良史功。”从曹雪芹的家世渊源来写是具有特别深刻的涵义的。这是该书独具价值的关键所在，因为在曹雪芹身上，凝聚了中华民族文化的诸多因素，他所秉赋的思想和卓异的文学天才是与此息息相关的，他的坎坷的遭遇和放浪形骸，嗜饮工诗，犯言骇世的凛凛气质，无不和源远流长的中华文化相联。
该书对于传主形象的刻画是惟妙惟肖，特别传神的。一星半点的史料与大胆而合乎情理的想象结合在一起，使得故事情节跌宕起伏、引人入胜。书中记载，曹雪芹为人风流倜傥，佯狂忤世，嗜爱戏曲，如《牡丹亭》、《长生殿》等，因此被禁锁空屋达3年之久。然而，正是这样的禁锢反而成全了曹雪芹，在空屋中沉思默想，感悟世间炎凉。既然《水浒传》中有绿林豪杰，那么，曹雪芹便想到要塑造脂粉英雄。水浒聚集了一百单八位绿林好汉，如果只有“十二钗”则实难匹敌，那么，他也要写出一百单八位“个个不同神情姿态”的脂粉。这种艺术的想象和描绘，使曹雪芹的形象跃然纸上，栩栩如生，也是对于曹雪芹立志写《红楼梦》的背景的合理写照。书稿完成，却遭受了“删削进呈”的命运，纵有傲骨凛凛，也只能徒唤奈何。曹雪芹为此忧愤交加，此时京城又发生了痘灾，曹雪芹的爱子不幸丧命。曹雪芹悲痛难以自持，不久就病倒了，在凄凉悲惨中离开了人世。
《文采风流曹雪芹》不是一部一般意义上的传记，而且是一部集学术和文化为一体的文化传记。周汝昌先后4次为曹雪芹立传，每一次立传都善于吸收学术研究的新成果。作者感叹“此次撰传，最大收获之一即考明了雪芹东北始迁祖曹端广的居地”，“位于铁岭城的南郊”。在本书中，作者还从中国思想史的角度，探讨了曹雪芹的“正邪两赋”思想，他认为曹雪芹的思想根源并不在宋明理学，而可追溯到老子、庄子、列子等道家先哲大师，如《列子宫・天瑞》对宇宙万物生成的“四纪论”以及老子“道生一，一生二，二生三，三生万物”的思想对于曹雪芹都有影响。曹雪芹的“正邪两赋”思想分出了“正气”和“邪气”新概念，二者相交，核发了“崭新的特异光彩”，正气惟受邪气之搏击激发，才能“尽情激显，出于万万人之上”。作者认为这种思想是中华思想史的“重大宝贵内容”。因此，曹雪芹笔下的用字措词，总有正反两方面，如“假作真时真亦假，无为有处有还无”。
周汝昌先生的《文采风流曹雪芹》一书的出版对于红学研究具有重大的意义。他的书如行云流水，含英咀华，心游万仞，纵横捭阖，尤其在书的每一节的末尾题有一首七言绝句，前后照应，具有很高的艺术价值和感染力。他所发掘的资料和塑造的艺术形象是弥足珍贵的。《文采风流曹雪芹》周汝昌著书海出版社压题画作为刘旦宅在1979年所作《曹雪芹京西穷居著书图》局部。
