到目前为止，笔记本电脑外壳的材质主要经历了如下三个阶段：硬度塑胶外壳、金属合金和碳纤合金。早期的笔记本电脑多采用硬度塑胶外壳，其重量大，强度不高且散热性差。一开始使用的时候是不会有什么问题。但用的时间长了，就会有不同程度的磨损与变形，用手一按外壳，就好像是鼓皮一样可以陷下去再弹上来，好一些的强化塑料不会有这种情况，但是时间长了，也会有一定程度的磨损，用手按外壳虽然不会陷下去，却会发出“咯吱咯吱”的响声，证明塑料老化了。目前市场上除了少部分低成本的笔记本产品外，绝大部分厂商都已经弃用了这种材料。
比强化塑料好的就是铝合金了，根据掺入的合金成份不同，主要又有镁铝合金材料和钛铝合金材料等多种。目前大多数厂商用的最多的是银白色的镁铝合金。其实镁铝合金并不是很坚固耐磨，采用这种材质的最大原因是散热效果很强同时成本较低。对于采用镁铝合金材料的笔记本电脑来说，最大的缺点是用时间长了，原有的银白色会磨掉，露出其暗灰色的本来面目；如果不小心划伤的话，那道划痕也会非常的显眼。为了解决镁铝合金遇到的问题，工程师们又把太空金属钛引入了笔记本外壳材料。金属钛是太空时代的产物，耐磨性能非常好，以前它主要是用于那些要求高强度、低重量应用的特殊场合，比如宇航部件、飞机制造和医疗器械等。钛铝合金笔记本外壳的出现同时解决了散热和耐磨的问题，确实给消费者带来了一定的好处，但市场中大部分采用的此种合金材料中钛的比例也仅在2%左右。在主观感觉上，合金的材质触感与塑料材质的触感有很大的区别，关机的时候合金材质偏冷，开机一段时间后，合金的机器散热好，表面摸起来温度高一些。
最近一段时间，笔记本产品外壳材料有了新的突破，市场上不少高端的产品开始采用掺入碳纤维的合金材料。以华硕广受好评的S5N和M5N系列为例，这种碳纤合金的厚度减少，重量减轻，但强度却较镁铝合金提高20%。除此以外，碳纤合金具有良好的可回收性，是一种环保材料。由于采用了新型的碳纤合金，这类笔记本的颜色和外层处理也拥有了多种选择。目前华硕的M5N和S5N系列、索尼最新推出的X505系列产品在碳纤维合金的外面都采用了电气电镀工艺，其中，华硕的M5N、S5N系列笔记本电脑在材料表面的喷涂工艺上也有较大提高，上盖采用了3次喷漆，以5道工序加工而成，其中最后一道工序喷涂UV Coating高级透明保护漆，有效地保护了外壳漆面不易被划伤。为了最大限度地减少重量，索尼推出的PCG-X505/SP，甚至采用了更轻和具有独特质感的碳纤维积层板，顺着纤维方向重叠的6张0.1mm厚的石墨片，达到了轻和刚性二者统一，当然这款特殊材料制成的产品目前还只是作为纪念机型的配置进入市场的。
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