作者将湖湘学派分为5个时期，该书是对第一个时期――开创时期的湖湘学派的整体研究，主要研究湖湘学派的奠基人胡安国、胡宪、胡宁及其弟子的生平事迹、著述和思想，以求通过对湖湘学派早期思想脉络的分析，展示出该学派的总体特征。
该书资料扎实，考证精审。作者多次深入到湖湘学派代表人物胡安国等人的祖籍福建及在湖南的隐居之地湘潭、衡山、宁乡等地，餐风露宿，进行实地考察和调研，发掘出一批稀见文史资料；又广泛查阅散见于宋人文集中的零星资料，在此基础上结合正史和学案记载，反复辩难，详加考订，条分缕析，缜密整理，将关于湖湘学派研究中模糊不清甚至纰讹疏漏的诸多问题一一梳理清楚，还原了湖湘学派传承的历史谱系和思想发展脉络。这显示出了作者严谨朴实的学风和深厚的治学功力，也为学界继续深入研究湖湘学派乃至中国学术思想史提供了宝贵的一手资料。
关于湖湘学派在中国思想史、文化史上的历史定位，作者不囿于前人成说，从明变、求因、评判三方面廓清史实，客观求证；所谓明变，就是明晰“古今思想沿革变迁的线索”。所谓求因，就是“寻出这些沿革变迁的原因”；所谓评判，也就是在明变、求因的基础上“知道各家学说的价值”。关于湖湘学派的历史影响，该书从学术思想和社会思想两个层面进行了分析。作者认为，从学术思想史来看，胡安国所开创的湖湘学派，是宋室南渡之后理学派别分立所产生的第一个学派，为当时理学之大宗，因此该学派的学术意义不仅在于他自身的理论创见，还应该包括对其后新儒学学派的纷纷产生所提供的引导和参照作用。例如，胡安国直接或通过其弟子的间接影响，还从学术思想上开启了南宋时期一些重要的学术派别，诸如永嘉学派、金华学派、武夷学派等；而胡安国再传弟子朱熹也是有感于湖湘学派之盛况才创立闽学的。从社会历史影响来看，两宋以前，湖南本为封闭锢陋之地，学术荒芜，胡安国对湖湘学派的开创，给湖湘大地注入了一股思想学术的清泉，满足了时人希望改变封闭锢滞之社会思想氛围的心理需求。自此，湖南士风乃至社会风气为之一变，向学之风日趋炽盛，尤其是作为湖湘学派“家法”的以经世致用为主要特征的“春秋大义”，弘扬明大义、存本性、追求人生理想的价值精神，成为湖湘文化的基本精神，影响了一代又一代的湖湘学人和政治家。
该书虽为严肃的学术著作，但文风活泼而又朴实，层层剖析，娓娓道来，具有较强的可读性。胡安国有言：道之精妙即在日用平常处。这既是湖湘文化不尚虚华、求实创新精神的体现，亦是该书魅力之所在。
《开创时期的湖湘学派》王立新著岳麓书社
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