通才：市场的需求
长期的高等教育实践证明学生过早进入专业学习导致知识面偏窄：学文科的不懂数理化，学理科的人文素养欠缺。而在中国，传统教育是严格意义上的专业教育，它与过去计划经济体制的管理模式有密切的关系。过去，我国的高等教育模式基于这样一种理论预设：同一层次的所有人，都应该成为同一种培养方案、同一种教学计划、同一种学习要求、培养成具有一样或是大体一样的知识结构、能力的人。这正是计划经济的特点，而随着社会主义市场经济的建立，要求学生不仅要有扎实的专业背景，而且要是厚基础、宽口径、具备终身学习能力、扩展知识领域的潜力和适应社会人才市场的多变的复合型人才。
专业教育的模式是上世纪50年代从原苏联照搬过来的，所谓“一考定终身”。而在英美等国家的大学所实行的则是“通才教育”，即学生进入大学后，在完成基础课程的学习后可自由转系、转院甚至转校，学校之间互相承认学分。两种教学模式相比，“专才教育”培养出来的学生在实际工作中适应性强，但因为过早进入专业学习而造成知识面狭窄，发展后劲不足。而“通才教育”注重培养的则是研究型人才，学生基础知识广博，在实际工作中有继续发展的空间。因此，按专业招生与按大类招生实际上是“专才教育”与“通才教育”两种教育模式在招生过程中的表现而已。
大类招生不可一哄而上
2004年北大除医学部和小语种因特殊需求部分按专业招生以外，全校更是在所有院系全面推进按大类招生。大类招生是指学生在入学时只选择所读的院系，在低年级学习基础课程，高年级进入学科领域，依托北京大学扎实的综合学科实力，学生们可以通过对学科、专业的学习和了解后结合自己的兴趣、特长，再在院系范围内自主选择专业。
在北大推行按大类招生之后，许多学校纷纷效仿，有七成的人相信北京大学按院系招生的改革代表了国内大学将来在招生时发展的大方向。于是国内一些学校纷纷亮出了“大类招生”的牌子。然而，现在是不是所有的高等学校都适合大类招生呢？
“拥有相对齐全的学科、文、理、医、工各领域完备的师资以及相配套的教学计划是实行大类招生的一个基本的要求，不仅是招生变了，招生变化只是教育方式改变的一个表现，关键整个教学的理念模式都要变化，因此只是在招生中提倡大类，在具体的教学实践中没有相应措施是不行的。”作为在全国率先推出大类招生的学校，北大通过几年的实践总结出一些经验，关海庭坦言，“比如说，学生在第一学年选课的范围很宽，自然要求学校有相应的课程、有优秀的老师，因为你减少了专业教学的课程，自然要求通选课程的质量要高。”据了解，与按大类招生配套，北京大学在全校组织开设“通识教育选修课”，资深教授任教，每年300多门课程涵盖五大领域：数学与自然科学；社会科学；哲学与心理学；历史学；语言学、文学与艺术。学校规定学生选课时必须涉猎这五大领域，目的在于使本科生在学习本专业的同时，广泛学习其他不同学科领域的知识，拓宽知识面。
元培计划拓展“通才”之路
“元培计划是我校教学改革的一面旗帜！”在刚刚结束的北大元培计划研讨会上，北大校长许智宏充分肯定了元培计划。元培计划班的学生进入北大不分院系和专业，之后根据自己的兴趣、爱好、特长以及自己对学校专业的了解、自己未来希望从事的职业方面，在学校内部自由选择专业。从招生的角度来看，元培的学生进校后所面临的是一个更大的类。因此，也曾有媒体将北大的按系招生称作“小元培”，而元培计划实验班的招生叫作“大元培”。不论是“大元培”，亦或“小元培”，反映的精神都是一致的，也都透露着一个相同的趋势，那就是高等学校的教学要逐步走向更大的类。
据悉，北大在今年的本科生招生中全面推行按大类招生，与此同时，北大今年在招生中继续扩大元培计划实验班的规模。
从2001年创办元培班以来，招生人数从80、100、130上升到今年计划的160人。对此，北大教务部长关海庭就认为：“元培班招生人数的增加一方面反映了社会的需求。”另一方面，不断上升的元培的人数也透露北大教学改革的一个趋势：“像欧美一些国家的大学，本科阶段的前3年或者4年全部学习广泛的基础课程，在高年级或者研究生阶段再选择所学专业，而且学生可以自由选择专业、院系甚至学校，虽然目前并不是全部学生都实现进校选专业，但可以逐步实现更广泛的通才教育。比如招生大类扩到数理类、社科类、人文类、信息工程类这样更大的类都是学校以后改革的目标之一。”
加强通选课的建设成为按大类招生的一个重要要求。今年暑期，北大推出了小学期，所授课程除了由国外延请的知名学者的课程外，大部分是比较受欢迎的通选课。2003年到2004年短短一年间，北大先后修订推出了《北京大学教师教学工作管理办法》、《北京大学教师学术道德规范》、《关于本科生导师制的若干意见》、《关于改进北京大学博士研究生入学选拔方式的意见》、《关于北京大学学习年限的意见》……以及最近推出的“校长听课制度”与“本科生暑期学校方案（小学期）”，种种改革项目的推进都预示着：一种以学生为本的教育教学理念正在北大被广泛接受。
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