人文学科是研究人本身或与个体的精神直接相关的文化世界的学问。一般来说，自然科学主要研究客观的物质世界，回答“是什么”。而社会科学（如政治学、经济学、法学、管理学等）主要研究人与自然、人与人的社会关系和规律，回答“要怎样”，是实证性的科学。人文科学（文学、历史、哲学、艺术、语言学等）则主要研究
所谓人文精神，是在历史中形成和发展的由人类优秀文化积淀凝聚而成的精神，一种内在于主体的精神品格。这种精神品格在宏观方面汇聚于作为民族精神脊梁的民族精神之中；在微观方面体现在人们的气质和价值取向之中。如追求崇高的理想，崇尚优秀道德情操，向往和塑造健全完美的人格，热爱和追求真理，养成和采取科学的思维方式等，都是人文精神的体现。还应当特别强调的是，那种严谨、求实的科学精神，也是人文精神的重要组成部分。离开人文精神的科学精神，并不是真正意义上的科学精神；而离开科学精神的人文精神，只是一种残缺的人文精神。没有科学精神，就不会有科学技术的发展；而没有科学技术，就落后，就穷困，就将挨打；没有人文精神，就异化，就空虚，就会卑鄙无耻。杨叔子先生进一步尖锐指出：“没有科技，一打就垮；而没有人文，就不打自垮。”因此，我们需要弘扬的是包括科学精神在内的人文精神。
人文素质指一个人成其为人和发展为人才的内在品质。如果生理机制是一个生命体成其为人的物质条件，那么人文素质则是决定这个生命体是人还是非人，或是人才还是非人才的最主要的内在因素之一。所以，许多有识之士特别强调人文教育对人文素质培养的重要意义，认为：“人文教育具有基础的地位……忘了人，就忘了一切；忘了人文教育，就忘了人的思想、感情、个性、精神世界，从而也就忘了一切。”
不同的人文素质会有不同的个性表现。人的性格、气质一方面取决于与生俱来的生理基因，另一方面取决于其后天形成的人文素养。人文素养一般体现在人的语言、思维、情感、意志、仪态、文艺技能等方面，是构成人的气质、风度和人格的内在因素，是可以通过努力逐步培养和完善的。为了便于把握人文素质不同的表现状态，我们可将其大体分为三个层次来比较，即基本层、发展层和高境界。
基本层的人文素养主要表现为珍惜生命，有同情心、羞耻感、责任感，己所不欲、勿施于人，愿助人，有一定的自制力，做事比较认真，能顺利运用母语，思维顺畅、清楚，有逻辑性和个人见解，言行基本得体，懂得一些文艺基本知识等；发展层的人文素养表现为积极乐观、崇尚仁善、热情助人、热爱生活，有较强的责任感，有明确的奋斗目标和较强的自制力，做事认真，能准确、流畅地运用母语，思维清晰、灵活，逻辑严密，有独到见解，言行得体，有一定文艺特长，会品评高雅艺术等；高境界层次的人文素养则表现为关爱所有生命和自然，有高度的使命感，百折不挠，奋斗不息，能优雅、生动自如地运用母语和熟练应用一门外语，思维敏捷、深刻，善于创新，言行得体且优雅，有魅力，对艺术有较高的悟性等。
人文素质包括的内容还很多，还有许多交叉，例如心理素质、创新素质、管理素质都与人文素质水乳交融。可以说人文素质如同人之血液，渗透在人的各个方面。只是有的人人文素质优秀，有的人人文素质低劣。一个人人文素质低劣或缺乏就像患了贫血症，最终会影响人的发展。
一般来说少年时代就应具备基本的人文素质，并且保持向高境界发展的状态。但这三个层次并不与年龄、学历成正比。每一个年龄段，任何学历的人都有人文素质培养和修炼的问题。有的博士毕业可能还未完全具备基本层的人文修养，而有的普通农民在某些方面已达到了高境界。人文修养的几个方面并不一定是绝对均衡发展的（最好是和谐发展），有的方面可能已达到高境界，有的方面则还处在基本层,这主要取决于主观的努力，但任何一项一定是逐层发展的，必须具备基本层，才可能上升到发展层；必须通过发展层，才可能进入高境界。人文素质有一定的稳定性，但又不是一成不变的，如果不注意吸取新的人文知识，不加强自我修炼，人文素质就可能退化，甚至变质。
发展人文素质就是“学会做人”，做一个有良知的人，一个有智慧的人，一个有修养的人。
（一）做一个有良知的人。
孟子说：“人皆有不忍人之心（体恤人的心肠）。无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。”他指出了作为一个人最起码的价值标准。他接着说：“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有四端也，犹其有四体也。苟能充之，足以保四海；苟不充之，不足以事父母。”他从人的本性出发，阐述了人的基本素质与人的发展关系。也就是说作为一个人他至少应有起码的良知，即要有侧隐之心、羞恶之心、辞让之心和是非之心，否则他就不是一个真正的人。
人文素质的培养不同于一般的道德教育和法制教育。人文素质培养起始于人性的自觉，着眼于情感的潜移默化。中国的传统文化中十分重视这一点。他不是强迫你要怎样，而是启发你从心灵深处自悟应该怎样。虽然有“性善论”、“性恶论”之争，但都主张自我修炼，灵魂陶冶，从根本上让人领悟做人的道理。
做人的根本不是个技巧问题，单纯的技巧是低级的；做人的根本在于品质培养，人的言行仪态只是内在的一种反映。内心没有的东西，外表就无法显露，内心有了，外在自然而然就能表现出来。人的心灵杰出，行为才可以杰出，人的内心美好，气质才会美好。正如韩愈劝诫后辈所说：青年人“无望其速成，无诱于势利，养其根而俟其实，加其膏而希其光，根之茂者其实遂，膏之沃者其光晔，仁义之人，其方蔼如也。”
（二）做一个有智慧的人。
美国著名心理学家葛敦纳认为人的智慧能力由七个方面构成：语文能力、数理能力、空间能力、音乐能力、运动能力、社交能力和自知能力。他认为这七个方面综合起来才能构成真正的智慧。显而易见其中多种能力与人文修养有关。
首先从语文能力来看。一个人是否有智慧主要体现在思维上，而思维是“指运用语言来表达观念到形成新的构成的过程。”神经生理学家、科学院院士杨雄里说：“在我看来，科学上的造诣和语言文字功底有某种必然的联系，因为科学研究需要严密的逻辑思维，而思维是通过语言文字来进行的。语言文字修养的高低，直接影响到人的思维能力强弱；文学修养又能影响到人的语言表达能力。科研成果需要运用准确生动的语言表达出来，一个连语言都不能很好运用的人是决难写好科学论文的”。哈佛大学前任校长查尔斯・艾略特说：“我认为有教养的青年男女唯一应该具有的必备素养，就是精确而优雅的使用本国的语言”。著名数学家徐利治教授也说过：“语文可以分为语言和文学两方面，语言素质好，就具有较高的口语和书面语言表达能力；文学素质好，就具有较高的美的理解力、欣赏力和创造力。”名家之论足以说明语文能力对人的思维智慧的巨大意义。
再看音乐学习的意义。音乐不但能丰富人的知识，还可以促进视觉器官、发声器官、听觉器官以及大脑的正常发育，对身心健康成长起重要作用；同时，感受音乐、表现音乐的过程可起到培养、发展和运用形象思维的作用。音乐的本质是科学的，音乐的内容是哲学的，音乐的表现手法是艺术的，音乐的功能是陶冶教化的。
从脑科学来说，人脑拥有100亿以上的神经细胞，分为左右两半球，有着不同的功能。左脑主管收敛思维，即逻辑分析，抽象概括，推理演绎等理性思维；右脑主管发散思维，包括想象、直觉、审美等形象思维。少年以前，人多采用右脑思考，随着年龄增长、接受现代抽象知识的增多，人渐渐转向用左脑思考，尤其是单纯从事理工科者一般较少用右脑，往往容易阻碍大脑的均衡发展，也就会限制自己的智力发展。据研究表明，大多数人只开发了脑力的10％，如果左、右脑携手合作，思考能力和效率会提升数倍以上。对此，杨叔子先生明确推断：“右半脑的开发，人文教育的作用，其意义难以估量。”
早在一百年前法国文学家福楼拜就说过：“越往前走，艺术越要科学化，而科学也要艺术化。”科学和艺术在山麓分手，又在顶峰会合。这种交会已成为当代社会的一种趋势，逐步体现在社会生活的各个方面。钱学森指出：“从思维科学角度看，科学工作总是从一个猜想开始的，然后才是科学论证。……相反，艺术工作必须对事物有个科学的认识，然后才是艺术创作。”科学和艺术相辅相成，都追求创造美的世界，谁的形象思维、审美能力强，谁就可能迸发出超人的创造智慧。
著名未来学家约翰・奈斯比特在其新著《高科技・高思维―――科技与人性意义的追录》中，对科技与思维做了最新的解释，他指出：高思维包括文学、音乐、绘画等艺术形式及宗教信仰等人类精神领域的活动。这是一种与高科技相平衡的力量。我提出高科技、高思维的概念，就是要探讨科技如何与人类精神世界结合的问题。其实我们每个人都在处理与技术的良性互动关系，有的人做了技术的奴隶，有的人则排斥一切技术。科技狂与反科技者同样短视。我们应当看到人的存在更多地是通过艺术、自然、社区、家庭等途径而非技术来体现，“科技以人为本”，关注人的生命价值和精神世界。
（三）做一个有修养的人。
所谓有修养的人，是具备了人文素质发展层的主要素质、多方面接近或达到高境界素质的人。这是发展人文素质所应追求的目标。当我们具备了人文素质基本层的主要素质，向高境界发展就有了基础；如果我们志存高远、持之以恒地努力，就完全有可能接近或达到高境界层次。
一个人是否有修养，往往表现在其言谈举止上，但根子却在其内在人文的素质中。富兰克林有句名言说得好：“留心你的思想，思想可以变成言语；留心你的言语，言语可以变成行动；留心你的行动，行动可以变成习惯；留心你的习惯，习惯可以变成性格；留心你的性格，因为性格可以决定命运。”人的一生命运循环的起点在人的思想，而人的思想的有无、是否健康、能否发展却主要取决于人的人文素质。我们若想成为一个受人尊敬的人，那么就必须在珍惜自身生命和良心的基础上，发展关爱他人和关爱社会与自然的责任感；我们若想具备一个仁者的儒雅风度，那么就必须从修炼心性开始。
一个人的修养可以表现在多种方面，有的人与人为善、宽容厚道，是一种仁者风范；有的人学识渊博，却又从不卖弄学问，是一种儒雅的风度；有的人口若悬河、下笔成章，是一种文学修养好的表现；有的人能歌善舞，或琴或画，具其一种艺术修养就令人受益终生；有的人善于着装，举止有度，随时给人一种高雅的气韵……无论哪一种修养表现，都是个体天生的因素与后天人文素质相互作用的结果。每一个人都可能具备某一方面素质发展的潜能，只要我们愿意去追求，去自我培养，就能向人文素质的高境界迈进。
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