中国人把我们自己文明社会的历史划分为“夏、商、周……”等不同的阶段，划分的依据是因为有了改朝换代；同样，地质学家认知地球的历史，划分不同阶段的依据主要是地球历史上生命演替的过程。由于生命的进化经历了由简单到复杂、由原始到高等的循序渐进的过程，并且具有阶段性的特点，因此生物的进化最能反映地质学意义上的时间的进程。
地球四十多亿年的历史首先被划分为冥古宙、太古宙、元古宙和显生宙四个大的地质年代阶段。冥古宙（46亿年前 38亿年前）的时候，地球刚刚形成，但未保存地质纪录，是生命起源的时期；太古宙（38亿年前 25亿年前）的生命形式处于很低的发展阶段，主要为原核生物（如蓝藻和细菌）；元古宙（25亿年前 5.4亿年前）先后出现了真核生物、多细胞动物和多细胞植物；显生宙（5.4亿年前 现在）开始，我们熟悉的各生物的种类陆续出现，并蓬勃发展至今。
显生宙进一步分为古生代（5.4亿年前 2.5亿年前）、中生代（2.5亿年前 0.65亿年前）和新生代（0.65亿年前 现在）三个阶段。顾名思义，它们分别代表了生物演化的“古老”、“中等发达”和“新生”的阶段。
每一个“代”又可被细分为几个次级的单元“纪”。例如古生代由老到新分为寒武纪、奥陶纪和志留纪。著名的澄江生物群和“寒武纪生命大爆发”就发生在寒武纪的早期。中生代分为三叠纪、侏罗纪、和白垩纪。中生代又被称为爬行动物的时代；恐龙、鱼龙和翼龙就生活在中生代，从三叠纪开始出现，到白垩纪末绝灭。著名的热河生物群生活在白垩纪的早期。新生代分为古近纪、新近纪（过去使用的第三纪相当于目前采用的古近纪与新近纪）和第四纪。虽然鸟类、哺乳类和开花的植物都在中生代开始出现的，但到了新生代才开始了大的发展。我们人类进化的历史则发生在第四纪。
一个“纪”一般还可以再进一步细分为两个或三个阶段，这时被称为“世”，通常前面分别以“早、晚”或“早、中、晚”来限定。例如，侏罗纪分为三个阶段：早侏罗世、中侏罗世和晚侏罗世。再如，贵报曾报道过《我国辽西早白垩世恐龙长四个翅膀》，这里的“早白垩世”，就是白垩纪里的一个阶段。
以上介绍的宙、代、纪、世等都是地质年代单位，比较抽象，为了赋予它们实际的地质学意义，地质学家们还常常使用另外一套名称，来表示和它们对应的地层或地质纪录。于是，宙、代、纪、世便分别对应于宇、界、系和统。举例来说，侏罗纪对应的地层单位就叫侏罗系，与早、中、晚侏罗世相对应的地层单位分别是下、中、上侏罗统。
 |
