工业设计是为制造工业产品所进行的设计，它包含产品外部和内部设计的整个过程，对产品的外观和性能，生产技术的发挥，以及品牌建设产生最直接的影响。发达国家发展的实践表明，工业设计已成为制造业竞争的源泉和核心动力之一。尤其是在经济全球化日趋深入、国际市场竞争激烈的情况下，产品的国际竞争力将首先取决于
工业设计是制造业发展的先导行业。首先，工业设计创造了产品品牌。品牌的形成首先是产品个性化的结果，而设计则是创造这种个性化的先决条件。设计是企业品牌的重要因素，如果不注重提升工业设计能力，将难以成就一流企业。其次，工业设计创造了产品的高附加值。再次,工业设计创新水平直接影响技术创新水平，好的设计创意会极大地推动企业技术创新的发展。最后，工业设计是制造业发展的龙头。由于工业设计在制造业中的核心地位和关键性作用，世界各国在发展制造业的过程中往往把它作为龙头，通过加速工业设计的发展带动整个制造业的发展。日本汽车业的发展就证明了这一点。
由于工业设计在产业振兴与发展中的特殊地位和作用，许多国家已经把它作为国家创新战略的重要组成部分。为了加速该产业的发展，许多国家设置专门的管理部门，投入巨大资金，并在产业政策上给予扶持。英国设有国家设计委员会，主持全国工业设计推进工作。日本在通产省设有设计促进厅和设计政策厅，以及产业振兴会用于推进这项工作。芬兰政府2000年通过了国家设计政策纲要，名为“设计2005”，将芬兰“成为设计和创新方面的领先国家”作为国家的发展战略进行实施。韩国政府制定的产业发展纲要中提出，希望到2010年成为世界设计强国。许多国家设立专门奖项用于奖励工业设计大师的创新成果。如日本早在1957年就设立了“优秀设计奖（GoodDisign）”，德国1969年设立了“好的形式（GoodForm）”联邦政府奖，韩国自1985年以来设立了“好设计产品奖”并对重大优秀创新设计授予总统奖。这些振兴工业设计的措施同时也大力推动了各国的工业水平。
我国的工业设计与发达国家相比还存在较大差距。其原因主要来自三个方面。
首先，大量的OEM（定牌生产）使企业不断丧失设计能力。在引进外资中大量OEM生产虽然使我国产品出口总量大幅度上升，GDP迅速增长，但同时也使我国企业在产品设计中形成对国外的依赖。在一些产品中，即便是我国自主知识产权，但核心设计仍然是从国外购买的，这在汽车、机械以及计算机等高新技术产业很普遍。许多大企业对设计缺乏专门的资金投入，更缺乏自己的设计师队伍。这也是我国制造业一直没有走出引进―模仿―生产―再引进―再模仿的怪圈的原因。目前，我国各地都在大规模吸引外商投资建厂，外资厂房越建越多，制造业的外资比重也越来越高，但外资企业大多使用进口生产线，自己的核心技术，产品面向全球市场。中国除去提供廉价的劳动力，获取最低的加工成本外，难以在产品利润高端，即品牌、销售和研发上获得更多利益，而这三项几乎占去整个产品利润的90%。缺乏自主设计研发，产品在价值链低端徘徊已经成为制约我国制造业发展的最大障碍。
其次，缺乏相应的资金投入和产业扶持政策。长期以来，工业设计在我国一直没有专门的政府管理部门，行业协会也基本处于松散状态，且资金来源严重不足。政府缺乏对工业设计的资金投入，既没有专项拨款，也没有建立设计基金，在工业设计并没有被引起广泛重视的时候，仅仅凭借企业资金推动是不够的。第一个国家级工业设计园区―――2004年兴建的无锡国家工业设计园区，也是我国唯一一所国家工业设计园区，起步阶段是民营资本。但设计园在二期工程建设中遇到了融资难的问题，园区工业设计公共服务平台，是为设计公司和制造商提供设计产品生产交易的公共服务平台，应该由政府投资兴建，但至今不能落实。国家没有提供相应的培育政策，对设计公司、设计园区缺乏相应的税收优惠政策，由于园区不能享受国家级高新区15%的所得税收优惠政策，许多外资设计公司只好“另找婆家”。
再次，产业化程度低，工业设计人才匮乏。一方面是整个设计市场人才匮乏，另一方面是设计专业学生分配难，许多人改行从事其他工作，这反映了人才供求之间的矛盾。从工业设计专业公司来看，我国目前设计公司有数百家，但普遍总体规模小，基本处于散乱经营状态，且设计产品基本在低端，缺乏具有世界影响的设计公司和设计师。
加速我国工业设计的成长不仅是提高我国现阶段制造业水平的需要，更是不断提高我国制造业自主设计能力，打造世界制造业强国的战略需要。为此，应采取有力措施，积极推进工业设计事业。
一要加强政策扶持，加速培育工业设计产业。各国经验表明，在工业设计发展初期政府的产业政策扶持将起到巨大的推动作用。鉴于我国目前工业设计仍处于产业化初期，政府应给予该行业更优惠的政策。鉴于工业设计知识密集、人才密集和技术密集的高新技术产业特点，设计企业应在税收减免上享受国家高新技术企业政策。工业设计又属于创意产业，具有人力资本投入高的特点，可将设计师工资税前列之，以体现国家对创意产业的扶持。
二是发挥国家工业设计园区的示范作用，快速形成中国工业设计市场。新建的无锡国家工业设计园区是我国目前唯一的一所工业设计园区，可容纳1000家以上的设计企业，它以长三角雄厚的制造业为依托辐射珠三角和全国各地，可以迅速形成中国工业设计的生产和交易基地，成为中国工业设计的龙头。因此，政府应加大培育力度，除享受国家级高新区的所得税减免15%外，可实行“三减三免”政策，以吸引更多的世界一流设计企业，培育更多的国内优秀设计公司。
三是提高企业自主设计的积极性，为企业的自主设计提供税收优惠和配套资金支持，激励企业增加设计开发费用投入，对长期不从事自主设计的企业可采取不同的警示措施以示督促。此外，还应该规范设计教育，形成我国工业设计创新教育体系，加强工业设计的普及和推广，促进国际间的交流，为提高我国工业设计水平创造良好的社会环境。
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