因受地理、人文等因素的影响，从古代到近现代，巴勒斯坦这片土地上的居民状况不断发生变化。这种变化对当地及周边地区的历史乃至于世界历史的发展都产生了不同程度的影响。
巴勒斯坦有人类生活的历史,最早可以追溯到距今十分遥远的旧石器时代。大约在公元前10至4万年时，有卡麦尔人在巴勒斯坦土地上生活。
公元前1800年前后，犹太人的祖先希伯莱人第一次进入巴勒斯坦。但当时，他们没有留居在那里，而是由此进入埃及。到公元前1350年希伯莱人又由埃及重返巴勒斯坦，并将迦南人、阿穆尔人、腓力斯丁人等征服，于公元前1025年建立起希伯莱人的国家，这是历史上最早的犹太人国家，也是巴勒斯坦历史上第一个统一王国。希伯来人建立的统一国家存在的时间不长，在经历了扫罗、大卫和所罗门三代王近百年的统治后，分裂成两个国家。居于北部以撒玛利亚为中心的称以色列，居于南部以耶路撒冷为中心的称犹太。但是，在随后出现的强邻的竞相入侵和打击之下，两个各自为政的犹太人国家很快就灭亡了。
巴勒斯坦频遭外族入侵、统治是从公元前8世纪20年代以色列王国的灭亡开始的。伴随着众多外族的侵入，又有其他的种族相继在巴勒斯坦安家落户。相反，犹太人的绝大多数却从这块土地上逐步离散出去。公元前722年兴起于底格里斯河中游的亚述帝国征服以色列，犹太王国因奉献大量金银得以幸免。亚述帝国的统治者将两万七千余名以色列人迁到米地亚和两河流域，把居住在巴比伦的阿拉美亚人迁到以色列。公元前586年兴起于两河流域南部的新巴比伦王国，灭掉犹太王国，将约5万名犹太人掳往两河流域，史称“巴比伦之囚”。亚述帝国和新巴比伦王国对巴勒斯坦犹太人的大劫掠，造成了历史上犹太人的第一次大离散。与此同时，也使两河流域的一些种族移居到巴勒斯坦。公元前538年到公元前332年，巴勒斯坦处在波斯帝国统治之下。公元前332年到公元前166年，巴勒斯坦处在希腊帝国统治之下。公元前63年到公元637年，巴勒斯坦基本上处在罗马帝国统治之下。在希腊统治结束至罗马统治确立这段时间，即从公元前166年到公元前63年这103年的时间，犹太人一度以武装斗争的手段赢得独立，建立了马卡比王国。不过，该王国未能恢复往昔统一的犹太人国家时期的版图。在希腊、罗马人统治时期，犹太人又发生了两次大离散，尤其是在罗马人统治时期，由于罗马统治者对起而反抗的犹太人进行残酷的镇压，结果导致150多万犹太人惨死，幸存者或逃离或被逐出巴勒斯坦。至此，在巴勒斯坦生存了1400年之久的犹太民族，它的主体基本上从巴勒斯坦土地上消失了。
公元637年耶路撒冷被阿拉伯人攻占，不久巴勒斯坦全境成为阿拉伯帝国的一个组成部分。出于各种需要，如驻军、管理、商贸、迁居等等，在巴勒斯坦被占领后，许多阿拉伯人前来定居。进入到巴勒斯坦的阿拉伯人与信奉伊斯兰教的当地居民―――穆斯林，构成了巴勒斯坦人口结构中的多数。有学者统计，从此时到16世纪初，巴勒斯坦的人口约有20―25万人，其中穆斯林、基督徒和犹太人所占比例依次为70%、20%、10%，这一比例持续到近代。
11世纪中叶，阿拉伯帝国步入迟暮，巴勒斯坦也再度陷入频遭外族侵略、统治的历史时期。在这一时期，塞尔柱突厥人、西欧十字军、埃及萨拉丁建立的阿尤布王朝、西征的蒙古人、埃及的马穆路克王朝、奥斯曼土耳其人等，都先后在不同程度上控制过巴勒斯坦。其中，奥斯曼土耳其人统治的时间最长，从1516年一直统治到1917年，长达400年。尽管伴随上述外族的入侵和统治，巴勒斯坦居民又增加了新成员，但从总体上看巴勒斯坦穆斯林人口占多数这一结构，并未发生大的变化。巴勒斯坦居民人口结构再度发生巨变是在英国统治时期（1917―1948年）。从1917年英国占领巴勒斯坦开始，巴勒斯坦居民中的犹太人居民人口激增。有学者统计，犹太人由1918年的5.6万人增加到1948年的70多万人。在总人口中的比例由1918年的9%上升到1948年的30%。对大批犹太人的迁入，巴勒斯坦穆斯林以及中近东穆斯林国家是坚决反对的。因此，在这一时期巴勒斯坦不断出现骚乱和暴力冲突。1947年11月29日，联合国大会在阿拉伯人的一片反对声中，以多数票通过一项关于巴勒斯坦分治的决议。联大决议通过后，在犹太人和阿拉伯人之间，爆发了一系列冲突。随之，在犹太人控制区内的阿拉伯人纷纷迁出，1948年5月14日犹太人在他们的控制区内正式宣告成立自己的国家―――以色列。
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