“这些新发现既使人惊骇又使人不安”
2002年3月，在一个有200多人参加的学术发布会上，英国退休海军军官加文・孟席斯宣布了一个惊人的学术信息：中国人最早绘制了世界海图；中国明代郑和船队先于哥伦布到达美洲大陆；郑和是世界环球航行第一人。消息传出，学术界震惊了。
每一个在学校读书的孩子都知道迪亚斯于1487年离开葡萄牙，成为第一个绕过非洲南端好望角的人；10年后，达伽马沿着他的足迹到达非洲东海岸，经过印度洋到达印度，开辟了第一条香料贸易的航路；1492年12月12日，哥伦布从欧洲向西，途经巴哈马群岛继续前进，成为历史上第一个发现新大陆的人……这些欧洲探险家和航海家的名字以及他们的发现被确信无疑地写入历史课本。孟席斯的发现意味着，一直书写着由西方人开辟航海通道的世界历史要改写成中国人的名字，世界怎能不为之惊讶？连他本人也不得不承认，“这些新发现既使人惊骇又使人不安”。
“当时只有一个国家能够开展如此宏伟壮丽的发现之旅”
十几年前，孟席斯无意间从明尼苏达大学的贝尔图书馆收藏的一幅海图中获得了一个令人难以置信的发现。这幅海图绘制于1424年，上有威尼斯制图学家祖阿尼・匹兹加诺（ZuanePizzigano）的签名，图中描绘了欧洲和非洲的一部分，不仅画出了大陆，还画了处于西大西洋深处的四个岛屿。孟席斯深信这份海图的年代来源和确实性，但是上面却标识了一些当时欧洲人没有到过的地方（根据我们所接受的历史知识，欧洲人在70年后才去那里探险），这暗示着在哥伦布到达加勒比海之前约70年，有人曾精确地考察过这些岛屿。那么，又有谁能在那个年代去探查加勒比海呢？孟席斯的兴趣被激发出来。
通过进一步研究，孟席斯认为，那些探险者能够如此准确地在地图上绘出整个世界，肯定做过环球航行；他们必定熟练地掌握天文导航术，发现了一种绘图时用来测定经度的方法；他们也能通过脱去海水中的盐分获得淡水，能够勘探、开采资源和矿产，同时还是熟练的园艺家，能够在世界范围内移植（养）动、植物。那些高明的水手是谁呢？在逐个排查15世纪早期世界上可能实施如此规模航行的船队后，孟席斯将答案锁定为中国，因为当时只有一个国家具备这样的财力、科学知识、船只和航海经验，能够开展如此宏伟壮丽的发现之旅―――那就是中国。
根据孟席斯的研究，一些中国船队确实在15世纪早期开始了探险之旅，其中最后一次也是最重要的一次是：永乐19年（公元1421年）初，一支由4组船队组成的庞大舰队出发，永乐21年夏天和秋天，幸存的船只回到中国。关于途中船队到了哪儿，没有详细记载，但地图表示他们不仅到了好望角，还穿过大西洋，到达孟席斯在匹兹加诺海图中所看到的群岛。要寻找远在欧洲人之前中国船队就探查了世界的可靠证据，谈何容易？15世纪中期，明朝的外交政策由开放转为封闭，几乎任何一幅当时的中国地图和档案都没能完整保存下来。孟席斯花了几年时间沿着中国探险船队的航线旅行；去档案馆和图书馆做研究；寻访古代的纪念碑、城堡和海港；深入海岬、珊瑚礁、偏僻的海滩和海岛……所到之处都发现越来越多的支持证据，包括中国瓷器、丝绸、帆船遗骸以及动、植物群等大量实物证据。
“撑起了郑和海外研究的半边天”
对于孟席斯的观点，许多学者纷纷质疑，甚至有人将其讥讽为“大话西游”。然而，孟席斯完全可以证明，自己的结论并非信口开河，而是建立在科学研究的基础之上。
为了寻找更多证据，在妻子玛塞拉的全力支持和帮助下，他把自己的退休生活变成了潜心研究和拼命工作的生活。他们结伴而行，沿着郑和船队在全球的航线，先后寻访了120个国家，查阅了900多家图书馆和博物馆，运用考古学、生物学、人类学、遗传学等许多相关学科作全方位、多角度的论证。一位年近古稀的老人多年来如此执著于一项研究，其严谨的治学态度和不畏艰难的敬业精神着实令人敬佩和称道。
据专家介绍，早在孟席斯之前就有人论及郑和船队到达过美洲。由于此说猜想的成分过多，所以并没有引起太多关注。对于孟席斯及其研究结果，云南郑和研究会会长高发之教授的评价是：“可以不同意，但我们无法否定，因为它是建立在科学研究的基础上的，我们无法去否定赖以支持他观点的那些论据”；“孟席斯以其不畏艰难的精神、广阔的学术视野和多学科结合的研究方法，弥补了郑和研究的不足，同时撑起了郑和海外研究的半边天”。
当有记者问他为什么如此执著于郑和研究，孟席斯用充满敬意的语气说，郑和在出访中友好地对待所有的大小国家，传播交流文化和技术，造福了人类，世界人民都应当纪念他。
在中国朋友的热情支持下，孟席斯决定将郑和研究深入下去。我们衷心地祝愿他能获得更大的成功。
复原后的郑和宝船模型
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