京剧《战宛城》是一出大“合作戏”，每次演出必须集聚各种行当的著名演员分饰剧中人物，如曹操、张绣、典韦、邹氏等。每个演员当行出色，演出效果必然精彩。剧中的配角以及龙套、兵卒皆有戏可演，且分量不轻。剧中描绘了
头场，以典韦、夏侯?为首的曹营大将整装待发，个个“起霸”（准备出征的舞蹈），然后曹操升帐，吟诵“虎头引子”，直抒胸臆。威风凛凛，气魄宏大，展示了曹兵的实力。出发后，将士齐唱典牌［泣颜回］，展现了古代行军中将士斗志昂扬的声势。可惜现在会唱的不多，声音不齐，降低了艺术效果。就是在这种氛围中，“镜头”聚焦在曹操身上：行军前，曹操曾下令：“不准马踏青苗，违令者斩！”此言掷地有声，岂知一只斑鸠惊扰了曹操的战马，闯入了麦田，踏坏青苗。曹操说话算数，立即召集众将通报此事。众将望去，异口同声地说：“踏坏不多！”曹操本可以顺坡而下，原谅自己。但他没有这样做，反而要拔剑自刎。众将跪下求情，曹操这才采纳大家的意见，改自刎为“割发代首”，同时命夏侯?斩下马头，并拿着自己的一绺头发去向百姓们谢罪。曹操行军打仗时，注意保护庄稼，考虑到农民的切身利益，无疑是深得民心的，而且在出现意外的情况下，自己遵守诺言，承担责任，自杀不成，割下头发向百姓谢罪；这种以法治军，严于律己的作风，自然博得三军将士及黎民百姓的拥戴和支持，因而宛城一战势如破竹，使得张绣拱手投降。张绣在谋士贾诩的陪同下手捧宛城印信、地图和户籍来到曹营听候发落，曹操并未全盘接收，而是大小官员原职原薪，张绣仍为宛城太守，只是视察其军队后，将骁勇的削刀、火牌二部拨与典韦、许褚帐下听用。曹操的治军有方，严格执法，率先垂范，以及对降将的团结使用，都表现出政治家的风度和宽广的胸怀。
然而戏还在发展，曹操进了宛城之后，心中沾沾自喜，战斗中的紧张心情转向了少有的闲适。于是对自己的约束和要求便有所放松。进城之后，料理完善后，便想寻妓消遣，因战火方消未能如愿。次日，曹操带领子侄微服出游，观光市容，体察民风。恰巧遇到张绣寡居的婶母邹氏百无聊赖地站在绣楼上观看街景，其容貌和风韵被曹操一眼看中，便差人传唤至曹营，好言相慰，很快便与之同居，进而还想长期占有。此事被张绣察觉后，曹操顺水推舟，命张绣今后以叔父相称。张绣献城投降本来心中就十分失落，如今又看到婶母被曹操霸占，犹如火上浇油，怒不可遏，在心理上必然产生裂变。他与贾诩密议，先是假献殷勤，灌醉了曹操的保镖――曹营大将典韦，然后又命家将胡车儿夜入曹营盗来典韦的铠甲及双戟，解除了典韦的武装，发动突然袭击，杀死典韦。此时曹操还沉浸在胜利的喜悦之中，早已放松了警惕，更没想到张绣寻仇。因而面对突发事件，十分被动，得到报告时，曹操与邹氏还沉迷在安乐窝中。张绣不堪其辱，再次大动干戈，曹操毫无戒备，因而损失惨重，不但失去了子侄，还赔上了大将典韦。曹操本想带邹氏逃走，却遭到许褚以“军中不带妇女”为由的断然拒绝。曹操无奈只好与这位萍水相逢的情人生离死别，自己随军狼狈逃窜了；可怜的邹氏到头来做了张绣的枪下之鬼。
京剧《战宛城》原为昆曲剧目，曾被梆子移植。京剧演员夏月恒又由梆子移植为皮黄，演于嵩祝班，他自饰张绣，田桂凤演邹氏，金秀山饰曹操，草上飞演胡车儿，典韦由金茂或春化饰演。后余叔岩演出时，自饰张绣，筱翠花饰邹氏，侯喜瑞饰曹操，傅小山饰胡车儿，杨小楼饰典韦（有时也演张绣）。阵容硬整，当行出色。特别是侯喜瑞饰演的曹操，造型生动，动作细腻，性格鲜明，被誉为“活曹操”成为此剧的典范。（插图：邓元昌）
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