弦外之音，也称弦外之意，表示音乐演奏时听到或感悟到的并不是乐音本身，而是乐音之外的涵义，有如“言外之意”。从音乐本身来说，这种音乐的言外之意即“音乐的意蕴”或“音乐的蕴含”，它与诗歌中的“诗意”十分相近。在艺术的感知中，音乐的意蕴与诗意，都有“只可意会，不可言传”的特点。《宋书・范晔传》载：
孔子是我国古代的教育家、思想家，还是艺术造诣高超的音乐家。他一生爱唱歌，并随时向比自己唱得好的人学习；他会弹琴（古琴），在学琴的过程中表现出认真的学习精神，也表现出对音乐细腻的理解与深刻的感知能力。据《史记・孔子世家》记载，他学习鼓（弹）琴十分认真：“孔子学鼓琴师襄子，十日不进。师襄子曰：‘可以益矣。’孔子曰：‘丘已习其曲矣，未得其数也。’有间，曰：‘已习其数，可以益矣。’孔子曰：‘丘未得其志也。’有间，曰：‘已习其志，可以益矣。’孔子曰：‘丘未得其为人也。’有间，有所穆然深思焉，有所怡然高望而远志焉。曰：‘丘得其为人，黯然而黑，几然而长，眼如望羊，如王四国，非文王其谁能为此也。’师襄子辟席再拜，曰：‘师盖云《文王操》也’。”师襄子是当时著名的盲人乐师，会“击磬”，也会“鼓琴”，孔夫子向他学习琴曲时，他几次让孔子“可以益矣”，但夫子都认为自己的练习还不够，要再继续体会音乐的意蕴，经过反复练习与细心体会，最后从琴曲中悟到了“人”才满意。这个故事除了描写孔子的学习态度外，还描写了孔子对琴曲《文王操》学习和理解几个不同的感知阶段：“习其曲”，“得其数”，“得其志”和“得其为人”。习其曲，只是将琴曲练熟了；得其数，是在熟练的基础上对琴曲的音乐内涵有了一定的感知；得其志，是在前两者基础上领悟到了某种音乐的实质；最后得其为人，才从琴曲中感悟到了音乐的蕴涵：像看到了一个“黯然而黑，几然而长，眼如望羊，如王四国，非文王其谁能为此也”的“人”。师襄子并没有告诉夫子所习琴曲的“内容”，但夫子经过自己的练习与体验，感悟到了这曲子表现的是“文王”。这不但令师襄子惊奇，而且让他对夫子肃然起敬，说老师也说过这首琴曲是《文王操》。故事对孔子的学习精神充分肯定，对他的音乐理解能力也有很大的夸张。但“曲”、“数”、“志”三种不同的感知深度和表现“人”的体悟，是对琴曲的音乐从表层的乐音到“弦外之音”的理解，再到从这种理解深化为与某一个具体人的形象进行联想的生动刻画。
与其他艺术相比，音乐的不确定性最强，因而给人的感知、想像空间也最大。换句话说，音乐的艺术特性与音乐所讲究和要追求的，正是对这种弦外之音的感知。作曲家以自己的艺术感受，写成音乐作品；演唱、演奏家通过对作品谱面的理解进行再创作；听众再从实际音响的作品中去感受其中的艺术品质与艺术趣味。从作曲家到表演艺术家，再到音乐听众，是一个复杂而细致的创作与体验过程，其中的主要环节是各自对弦外之意的理解与把握。因此，对音乐作品而言，无论是创作还是欣赏，对作品的弦外之意的感知能力越强，认知水平越高，对音乐的理解也就越深入，对音乐的解释也就越透彻。
与其他艺术相比，在语言或其他艺术手段的表现所达不到的地方，恰是音乐之所长。德国诗人海涅说过：语言停止的时候，音乐开始了……这是对语言与音乐之间的关系最准确、最生动的概括，也是对音乐应讲究弦外之音最恰当的注脚。
孔子学琴的故事，给世人感知、理解以至认知音乐作品的本质，提供了鲜活的例证。这也说明：对音乐作品弦外之音的感受与把握，不但古今如此，而且中外相同。弦外之音，不确定也不具体；弦外之意，因作品而异，因人而异，更因理解的深度而异。这是音乐作品的艺术空间所在，也正是音乐的艺术魅力所在。（作者为中国艺术研究院音乐研究所研究员、博士生导师）
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