18世纪开始的那场工业革命改变了世界。因那场革命而产生的工业化道路却在20世纪走到了尽头。2002年世界首脑会议终于达成共识：经济、社会、环境必须相互协调才能可持续发展。中央近年提出的树立科学发展观、构建和谐社会、建设资源节约型和环境友好型社会等一系列新理念，正是以可持续发展为核心的。
所谓战略环评，即是“从源头和过程控制”战略思想的集中体现，即是对政策、法规、规划、计划中的资源环境承载能力进行深入的分析预测和科学评价，即是采取预防措施或者其他补救措施，从源头上控制环境污染。
战略环评制度产生于美国1969年的《国家环境政策法》。该法案提出“在对人类环境质量具有重大影响的每一项建议或立法建议报告和其他重大联邦行动中，均应由负责官员提供关于该行动可能产生的环境影响说明”。上世纪70年代中期，欧美其他国家开始将环境影响评价的应用扩展到战略层次。80年代末，战略环评开始被全世界广泛接受，作用于战略实施全过程（政策―计划―规划―项目），新的环境影响评价体系逐渐形成。这些国家的实践表明，战略环评是将可持续发展战略从宏观、抽象概念落实到实际、具体方案的桥梁，是环境与发展综合决策的制度化保障。
我国面临着经济高速增长和环境资源严重不足的矛盾，面临着传统经济增长模式对人类生存环境构成的重大威胁。由于我国在过去制定重大经济政策时很少考虑可能将产生的环境后果，以至于在执行的过程中引发了大面积的环境污染和生态破坏，至今遗患无穷。例如现有的大都市由于在规划中没有充分考虑环线路网带给城市交通、市民居住、环境安全的负面影响，如今已造成了大都市交通长期拥堵不堪，城市布局像“摊大饼”一样地无限扩张，加剧了城区内空气污染和热岛效应。再如中西部省区在做能源、电力、重化工基地建设规划时，由于没有考虑到发展这些重污染行业必会与脆弱的生态环境产生尖锐矛盾，尤其是区域内有限的淡水资源根本无法支撑如此规模的开发活动，现已造成了几代人都难以恢复的生态问题。
从制度体系上看，我们原来只注重对建设项目开展环境影响评价，但建设项目只处于整个决策链（战略、政策、规划、计划、项目）的末端，所以只能补救小范围的环境损害，无法从源头上保护环境，也不能指导政策或规划的发展方向，更不能解决开发建设活动中产生的宏观影响、间接影响、二次影响、累积影响。2003年9月1日开始实施的《中华人民共和国环境影响评价法》中确定了战略环评的地位。该法明确要求对土地利用规划，区域、流域、海域开发规划和10类专项规划进行环境影响评价，这是对我国环境影响评价制度的重大完善。
规划环评是战略环评的切入点
战略环评分为法规、政策、规划环评，由于我国环评法中只规定了规划环评，因此只能将规划环评作为战略环评与综合决策的落脚点，推进规划环评就是推进战略环评。规划环评评价的对象是在政策法规制定之后、项目实施之前，对有关规划的资源环境可承载能力进行科学评价。相比项目环评，规划环评真正开始实现了从微观到宏观，从尾部到源头，从枝节到主干，从操作到决策的转变和飞跃，是环境影响评价制度的一次根本性改革。有了规划环评这项法律制度，就可以把环境因素纳入到国民经济与社会发展的综合决策之中，就可以按照环境资源的承载能力和容量要求，对区域、流域、海域的重大开发活动、生产力布局、资源配置，提出更加科学合理的建议，以保证经济社会健康有序向前发展。
中国环境保护法规定：环境包括大气、水、海洋、土地、矿藏、森林、草原、野生生物、自然遗迹、人文遗迹、自然保护区、风景名胜区、城市和乡村等。战略环境评价的评价对象当然也就不再是狭义的水、气、声、渣，而是包括自然界和社会经济更为广义的大环境。战略制定运作的过程本身就是对人们经济行为（生产与消费）的调整，就是对社会资源的再分配。既然所制定的一系列战略所产生的经济行为会对环境造成影响，那么战略环境影响评价就是对这种影响作出科学的评价。从理论上讲，政策战略环评应先行之，区域与行业的规划环评次之，而建设项目的环评则再次之。因为政策战略环评是真正意义上以主动积极的态度，对人类大规模开发活动进行预先评价，为领导层决策提供更具前瞻性和科学性的依据。但就中国现有国情而言，战略环评的切入点只能在规划环评。规划环评已经比建设项目环评定位更高、范围更广。
规划环评的主要作用在于：规划环评注重分析规划中对环境资源的需求，根据环境资源对规划实施过程中的实际支撑能力提出相应措施。规划环评最提倡开发活动全过程中的循环经济理念，而传统的生产力布局注重资源条件、市场条件、运输条件和劳动力条件，忽视生态与环境条件。规划环评能保证规划与环境政策、法规的协调性，将社会、环境和经济作为一个整体综合性地考虑，从而减少不同部门和地区间在资源环境方面的矛盾和冲突，对资源总量与环境容量进行优化配置，使资源分布和生态功能区域的划分更加科学有机地结合起来。规划环评会考虑规划区域内的环境累积影响，设定整个区域的环境容量，限定区域内的排污总量，将区域经济发展规模控制在生态环境容量许可的范围内。规划环评还能综合考虑间接连带性的环境影响，促进政务公开和政府决策的民主化与科学化。
战略环评必须进入宏观经济决策程序
促进政府决策科学化与民主化，一直是我国行政和政治体制改革的重要内容。战略环境评价以全面协调的可持续发展为最终目标，有利于打破部门界限与地区界限，解决条块分割和部门分割，避免盲目建设和重复建设，变过度开发为适度开发，变无序开发为有序开发，变短期开发为持久开发；也有利于促使各部门将相关政策整合起来，创建更加科学民主的决策机制。
我国规划种类繁多，从时间和性质上可粗分为：20年的远景规划、5年到10年间的长期规划、5年内的短期规划。我们要搞战略环评或规划环评，最注重的是5年短期规划和10年长期规划。在今后的发展中，我国将依法在土地开发、流域、区域和海域三个不同区域以及工业、农业、能源、城市建设、交通和林业等十个专项规划中大力开展不同层次的规划环评。
开展战略环评的难度也不小：缺乏系统的战略环评理论和技术方法，部门间的合作机制没有建立，国内战略环评队伍比较薄弱等等。但为了使我国的战略环评尽快与国际接轨，从而为国家的可持续发展提供政策与规划上的保障，我们必须以最快的速度推进这项工作。
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