工程创新是创新活动的主战场，这个主战场的进展情况将成为检验和决定我国建设创新型国家重大战略进展状况的最重要的标志之一。目前，国内外学术界和工程界还没有明确地把工程创新当作一个重大的理论问题、政策问题和现实问题突出出
科学理论具有普遍性。在科学领域中，当一个国家的科学家“学习”其他国家的科学家率先创造的科学理论时是没有什么创新可言的。一项技术发明在美国申请专利后，也可以在并不改变其内容的情况下在其他国家申请专利。可是，在工程领域的情况就不同了。由于每项工程活动都有其特殊的初始条件、边界条件和不同的目标要求，不可能存在两项完全相同的工程。例如，当一个隧道工程“学习”另一隧道工程的先进经验时是必须有某些变化或创新的。这就决定了创新势必要成为工程活动的灵魂。工程活动中如果没有创新，则其失败就是难以避免的了。人们在进行工程建设时无不希望工程成功，可是，工程项目的实际结果却是既可能成功，也可能失败。虽然，工程项目成败的具体原因是多种多样的，但这并不妨碍我们作出一个一般性的判断和结论：工程成败的分野往往就在于是否进行了合理、适当的创新。
科学技术是第一生产力，工程是直接的生产力。工程活动的基本“单位”是项目，许多同类的工程又形成或组成了各个行业或产业。如果我们把产业发展之路和一个国家的工业化之路比喻为铺设一条铁路线，那么，一项项的工程就是组成铁路线的一条条钢轨和枕木。一个国家或地区发展产业和实现工业化的基本内容和基本过程就是这个国家或地区不断进行工程建设，包括改建和扩建工程的过程。
纵观历史，我们看到：世界各国的工业化和现代化的发展历程就是一个不断进行工程创新的过程，工程创新直接决定着一个国家的发展状况。由于世界各国的国情不同，初始条件不同，国际政治和经济环境条件不同，人口和资源条件不同，社会制度不同，这就要求不同国家在进行工业化时走出特点各不相同的工业化道路。例如，英国和美国的工业化道路有许多不同，韩国和新加坡的工业化道路也有许多不同，那种希望完全照搬或复制其他国家工业化道路的企图一般来说是要失败的。
在近现代历史上，英国是第一个实现工业革命的国家。在第一次产业革命中，英国涌现出了瓦特等发明家和阿克赖特等企业家，原来的手工工场制度演变为现代工厂制度。由于率先实现了集群性的工程创新，英国成为“世界工厂”。在这样的经济基础上，英国成为当时的世界第一强国。后来，美国也通过走工程创新之路而成为世界强国的。在美国经济发展的历程中，福特汽车厂于1913年建成了世界上的第一条汽车装配流水线，虽然福特并不是流水线生产技术的发明人，但福特作为工程师兼企业家，无疑是美国走工程创新之路的最杰出的代表人物之一。
从微观经济和企业范围看，工程创新的状况是决定一个工程项目成败的根本原因；而从宏观经济和国家范围看，一个国家工程创新的总体状况则是决定这个国家工业化进程是否顺利的根本原因。创新曾经被有些人看作是一种“偶发”的行为，后来，随着经济的发展、制度的演进与研究的深入，人们终于认识到：在现代社会，工程创新已经成为一种“常规性”和“常规化”的行为。工程活动是复杂的社会活动，它包含多种成分和因素，如经济因素、技术因素、科学因素、管理因素、伦理因素、心理因素、政治因素、美学因素以及其他社会因素等。于是，工程创新就有了多方面的具体内容和多种不同的表现形式：工程理念创新、工程观念创新、工程规划创新、工程设计创新、工程技术创新、工程经济创新、工程管理创新、工程制度创新、工程运行创新、工程维护创新、工程“退出机制”创新（例如矿山工程在资源枯竭后的“退出机制”）等。在工程创新中，树立新的工程理念是一个根本性的问题。在工程活动中，我们必须树立“工程造福人民”、“在工程中建立和谐的人际关系”和“工程与环境和谐”三个理念。
在我国经济生活中曾出现“不搞技术改造是等死，搞技术改造是找死”的现象，有些人对此感到莫名其妙。其实，从工程创新的角度来看，出现这种现象不是偶然的。其主要教训是：绝不能误以为技术进步“必然等于”工程创新，应该注意有时很可能出现技术上取得进步而在“工程评价”上却意味着失败的情况。无数事例告诉我们：“工程创新”和“技术创新”既联系又有性质和范围上的区别，我们不应把它们混为一谈。成功的工程创新乃是技术因素、经济因素、管理因素和其他社会因素合理地进行创造性“集成”的结果。在工程创新活动中，我们不但要重视突破性的创新活动，而且必须重视渐进性、积累性的创新活动。有些人往往有意无意地轻视“渐进性（或积累性）创新”的作用和意义，这在理论上和实践上都是有害的。美国学者罗森伯格和鲍莫尔认为，在创新过程中，“渐进性（或积累性）创新”具有非常重要的作用和意义。鲍莫尔说：“在这个日臻完善的过程中，如果单个来看，很多进步都不具备特别振奋人心之处。”并且，他对比了“最初发明的计算机”和“经历了不断改善的计算机”后说：“经过不断改善而实现的目前每秒计算量在计算机所有贡献中所占的比例肯定超过了99%”。工程的类型是多种多样的。不同产业、不同国家、不同地区、不同规模的工程，虽然在应该创新这点上没有什么不同，但在创新的具体内容和具体形式上却有很大的不同。例如，航天工程、基因工程领域的创新和建筑工程、矿山工程领域的创新表现和创新特点显然是有很大差别的。在设计、管理、评价不同类型的工程时，我们应该有不同类型的工程创新标准和不同类型的工程创新要求。
目前，全国人民正在为实现十六大提出的全面建设小康社会的宏伟目标而奋斗，为此，各地都在规划、设计和建设（包括改建）许多工程项目。我国现已成为世界公认的工程大国之一，可是，我国还不是一个工程强国，形势要求我们必须努力尽快实现从工程大国向工程强国的转变。对此，我们应该大力提倡和促进工程创新，这就需要学术界、工程界和其他各界携手进行多学科和跨学科研究，不断开拓我国创新活动的新局面。
（作者系中科院研究生院人文学院副院长、教授）
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