上个世纪80年代以来，目连戏、傩戏受到学界的关注，一时成为海内外研究的热点，刘祯正是在这一时期在中国艺术研究院攻读博士学位，在导师刘念兹先生的指导下，撰写了关于民间目连
这一时期研究目连戏的人很多，但刘祯的研究没有限于目连戏本身，而是由目连戏进而深入到民间戏剧的特点和地位。他指出，戏曲文化包括民间文化和士大夫的文化。民间戏剧与文人的戏剧有许多不同处，“在民间，戏剧创作主体、表演主体的接受主体往往是一体的或是一体化倾向的”。民间戏剧常常模糊艺术与生活的界限，“我们不妨称之为‘拟生活’”。民间戏剧虽然长期不被文人重视，但它在戏剧发展中占有主导地位。因为“本质地看，戏剧是一种民间艺术”。由此他提出，应建立新的戏剧评价话语体系和新史学观。这些看法都是很有道理的很有价值的。按着文人的审美观点，有些民间戏剧是粗陋不堪的，但它却能广泛和长期流传，受到群众喜爱，因而有强大的生命力。站到民间立场，对这些作品就应该给以足够的估价。只有把这些作品也纳入视野，戏曲史才是完整的和全面的。
民间戏剧领域广阔，内容丰富，由于文献资料缺少和分散，研究起来难度也较大。刘祯的论文集中已涉及到几个重要方面，如目连戏、元大都的杂剧以及《天官赐福》、《王婆骂鸡》等剧目的考证评析，同时还论述了文人创作与民间戏剧的关系。通过这些论述我们可以对“中国戏剧史的另一面”有更多的了解。这对戏剧史研究是有意义的贡献。研究民间戏剧，对当前的创作也有实践意义。在关于戏剧命运的讨论中，有的同志认为地方戏曲都市化是克服戏曲危机的途径，但戏曲史所提供的经验却并非如此简单。许多剧种发展到一定阶段都要进入城市，以求提高和更大发展；但是，如刘祯所指出的：“在中国戏剧近千年的历史中，推动其发展的主导力量来自民间。”“无论它发展到什么程度，哪个阶段，其根都在民间，藉以生存的养料就是千千万万的庶民百姓。”所以剧作家深入民间，向群众学习，才能使自己的创作有永不枯竭的源泉，戏曲艺术才能有强大的生命力。
刘祯博士重点关注民间戏剧，同时对整个戏曲史，特别是20世纪的戏曲史研究，做了全面的梳理，他的民间戏剧研究也是在这种宏观的视野下进行的。
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