拿到雅各布斯女士的《美国大城市的死与生》，我最想知道的是，她将怎样面对人类城市化进程中的一个核心问题：如何在大城市的繁杂格局中统一人的内部世界和外部世界，充分维护和发展城市中各个区域、各种文化、各种人群的多样性和各自特性。这个问题是美国著名城市理论家刘易斯・芒福德1961年在《城市发展史》中提出的，与雅各布斯女士的这本书出版于同一年。让我有些吃惊的是，雅各布斯首先是一个“大城市”的维护者，她认为大城市的出现适应了现代人类对于“一种相互交错、互相关联的多样性的需要”，这种动态十足的多样性极大丰富了人类的经济生活与社会生活。这与一些反对大城市扩张的城市学家的主张很不相同。雅各布斯的鲜明立场使她不得不正面回答一系列问题：现代大城市的存在为什么是合理的？大城市的价值何在？大城市应当具有什么样的结构？现在城市的发展又在哪些方面背离了大城市的合理属性？《美国大城市的死与生》正是围绕这些问题展开论述的。
在多元化的时代里，否定一种现实或理论并不难，只要勇于说“不”就行。但要在否定之后提出建设性的新思想却相当不易。这也是思想家、理论家们的最大困境。雅各布斯并不擅长于高屋建瓴的宏大理论思辨，但她的相对优势也在这里：在《美国大城市的死与生》中，一切都是从对城市生活的直感出发的，分析的起点是最微观的城市元素――人行道，逐步扩大到街区公园、城市街区、街段、老建筑、人口密度、贫民区、汽车、城市视觉、地区规划等问题。比如，她提出街道建设应该力求“公共空间和私人空间界限清晰”，使人能够为应付陌生人做好准备。达到了这一点，城市就有能力将陌生人变为重要的资源，带来活跃的气氛。这就需要在街道周围始终有一些人盯着街道，人行道上始终有行人。为此，应当合理地配置街道上的商店、酒吧、饭店、各类活动中心等，形成一个由大众视线构成的安全防范体系，有效消解陌生人带来的危险，同时充分容纳陌生人带来的活力。雅各布斯的论述建立在精心选择的城市发展案例之上，逻辑十分清晰。毫不含糊地否定性与富于创意的建构性形成了这本书的思想张力，她实际上在两面作战：一方面为大城市的反对者呈现了大城市的多元价值，另一方面也正视因大城市的复杂性而带来的风险，并力求给出积极的解决方案。
总体来说，世界上没有一个大城市是按照理性模式建立起来的，各种利益、各种欲望在城市中交错角力，形成了城市的现实形态。雅各布斯并没有过多考虑这些历史过程，似乎有些书生意气。然而静下心来想想，多读几本这样的书还是很有意义的。中国正处于城市化的“高温期”，然而，城市应该具有什么样的人文尺度和多样性格局？《美国大城市的死与生》为读者提供了一个审视城市的思维角度。
《美国大城市的死与生》
[加拿大]简・雅各布斯著译林出版社
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