我国近代文官考试理论和政策的提出可以追溯到孙中山。孙中山在吸收我国科举考试的有益成分、借鉴西方文官考试制度的基础上，提出了以考试权独立为主要内容的文官考试思想。他把有才识、有才学、有才能的德才兼备的人称作人才，提出人才选拔的标准应是德才兼备、以德为首；人才的选拔离不开人才的培养，人才的培养在于建立教育机制；文官的任用制度、铨叙制度和监察制度也要逐步建立与完善。在南京临时政府和广州政府时期，孙中山曾先后规划和公布了有关文官考试的法规法令，使考试院的设立、文官考试的种类、资格、科目、内容和文官的任用等开始迈向制度化。
我国文官考试制度的正式设立则始于北京政府时期。这一时期，文官考试的组织机构是“文官考试事务处”，隶属政事堂铨叙局，掌管文官高等考试、文官普通考试、外交官领事官考试、司法官考试、政事堂甄录试验等各项事宜。文官考试事务处于考前3个月成立，考试结束后撤销，所以它还不是常设机构。这一时期举办过两次文官高等考试和一次文官普通考试。第一次文官高等考试于1916年6月举办，共录取194人。第二次文官高等考试于1919年10月21日举办，录取行政官员480名和外交官、领事官10名。1917年4月，北京政府在首都举行第一次文官普通考试，录取295人。第二次文官普通考试原计划于1920年9月进行，后因发生直皖战争而取消。此外，外交官领事官考试与文官高等考试合并进行，司法官的选拔考试从1919年5月起改为特种文官考试，还举办了4届县知事考试。
南京国民政府时期，我国文官考试制度又有新的发展。一是正式设置与行政院、立法院、司法院、监察院平级的考试院。“考试院为国民政府最高考试机关，掌理考选、铨叙事宜，所有公务员均须依法律，经考试院的考选、铨叙、方得任用。”1928年10月20日，南京国民政府又公布《考试院组织法》。考试院的机构设置由考试院本部、考选委员会(后改为考选部)和铨叙部三部分组成。1928年10月8日，国民党中央执行委员会常务会议议决，选任戴传贤为国民政府考试院院长。考试院本部设秘书处和参事处。考选委员会于1930年1月6日正式设立，考试院院长戴季陶兼考选委员会委员长。考选委员会有下列职权：关于考选文官、法官、外交官及其他公务员事项，关于考选专门技术人员事项，关于办理组织典试委员会事项，关于考选人员之册报事项，举行考试其他应办事项等。铨叙部于1931年1月6日正式设立。铨叙部掌理下列事项：公务员的登记事项，考取人员分类登记事项，成绩考核登记事项，公务员任免的审查事项，公务员升降转调的审查事项，公务员资格审查事项，俸给及奖励的审查登记事项等。二是举办文官高等考试和普通文官考试。文官高等考试共举办15届，及格人数共4344人。普通文官考试一般按年(1938年除外)举行，即使在抗日战争的特殊环境下亦基本保持正常进行。据统计，从1933年至1948年5月19日前，普通考试及格者共6738人。此外，还建立了公职候选人考试和特种考试制度。三是为专门职业及技术人员设立考试制度。如从事律师、会计师、技师、医师、药师、护士等职业要参加普通考试、高等考试、特种考试等。四是设立公职候选人考试制度。公职候选人是指国民大会代表、省市县参议会参议员、乡保民代表等民意机关成员和依法应选举产生的官员。公职候选人的考试制度，实际上是考试和选举相结合的人才选拔制度。如抗日战争中期，国民政府在后方推行“新县制”，决定县以下民意机关候选人要先接受考试，及格者才能获得候选人资格。1940年12月16日，国民政府颁发《县参议员及乡镇民代表候选人考试暂行条例》。1943年5月17日，国民政府又颁发《省县公职候选人考试法》，以取代《县参议员及乡镇民代表候选人考试暂行条例》。自1941年至1947年，经公职候选人资格检核及格的，共计2747964人。五是设立特种考试制度。特种考试制度显为特殊情况而设，情况较为特殊和复杂，其水平有的高于高等考试(如县长考试，其应考资格为：曾经高等行政人员考试及格，或曾任简任官1年以上，或曾任荐任官2年以上等等)，有的则比普通考试还要低(如邮局信差的考试，只要求具有小学水平)。此外，还有检定考试制度、奖学考试制度等，恕不详述。
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