清乾隆中叶至嘉庆年间，经史考据之学风靡整个学术界，成为当时绝大多数学者的价值取向和治学目标。生活在这样一个举世崇尚考据的年代，章学诚却没有追随流俗趋鹜考证，而是另辟一番学术天地，开展校雠心法和史
章学诚全面考察了中国古代学术的发展历程及其利弊得失，得出“古今学术，循环衰盛，互为其端”的理性认识。所谓“循环衰盛，互为其端”，揭示出后代学术既是继承和发展前代学术精华而来，也是矫正和弥补前代学术失误而起，在发展演变中存在一种互为因果的关系。中国古代学术中的注疏、辞章、义理与考据几大主流学派，都是批判和继承前一学派而来，但在扬弃前一学派治学流弊的同时，又产生矫枉过正的问题，从而埋下了自我否定的根基，为新学术流派的形成创造了条件。例如汉代经学的流弊是注疏烦琐，支离破碎，不注重阐发儒家理念，于是以探索心性义理为宗旨的宋明理学应运而生。理学在抨击前人烦琐解经的同时，又抛弃经学注重征实的合理内核，渐渐演变为空疏无用的学问，于是以实证为宗旨的清代考据学应运而生。考据学把求真作为治学终极目的，忽视了前人注重思辨的合理内核，结果又出现烦琐考证而缺乏思想的弊端。在某种特定学术风气的影响之下，人们常会以为所坚守的学术信念最有价值，感觉自己的学问达到“跻泰山之颠，穷黄河之源”的境界，而且视之为终极真理，“自以所得远过前人，圣人复生，不可易矣”；一旦社会发展，学术风气和价值观念发生变化，“后人又以时之所尚追议前人，未尝不如前人之视古昔”。另外，学者往往根据自身所处时代的学术风气和价值观念品评前人的学术，“辞章之习既盛，辄诋马、郑为章句；性理之焰方张，则嗤韩、欧为文人”，不可避免地会导致认识上的偏颇。对此，章学诚主张必须考察清楚历代学术风气盛衰递变的全过程，更好地理清学术思想演变的脉络，然后认识中国古代学术发展的整体面貌，正确评价其是非和利弊。
章学诚指出，“世之言学者，不知持风气，而惟知徇风气”，因而造成历代学术的积弊。所谓“持风气”，是开创一代新的学术风貌或者挽救业已颓败的学术风气；而“徇风气”则是受固有学术风气左右而盲目追随世俗毁誉。无论任何时代，“世俗风尚，必有所偏”，学术流弊问题都会存在。只有开创学术风气之人深究学术真谛，洞悉前人学术中的利弊得失，才能有针对性地抨击其流弊，扭转前人的失误，形成自己的学术主张。而附庸风气之人看到开风气者对前人的批评，知其然而不知其所以然，以为前人学术果真一无是处，于是变本加厉攻击前人，导致了学术发展失衡的弊端。治学“徇风气”的危害之一是容易形成门户之见，出现永无休止的门户之争。例如汉唐经学重注疏而略义理，宋明理学重义理而略征实，清代考据学重征实而略文采，各有优劣，如果彼此尊重，交互取用，则会促进学术发展；倘若“各分门户，交相讥议，则义理入于虚无，考证徒为糟粕，文章只为玩物”，全被视作没有价值。“徇风气”的危害之二是治学失去宗旨，“天下不复知有自得之真学”，最终导致学术衰亡。后人要纠正前人学术偏颇，只有具有自得之真学问，开创新学风，成为能够主持风会的学术主流；而学术末流偏徇流俗风尚，走向掇拾猥琐或者腾驾空虚的末路，逐渐偏离学术发展的正确轨道。章学诚鉴于“末流失其本”，“而趋之者但袭其伪”的危害，主张区分学术发展的主流和末流，继承和发扬前人学术主流中积极正确的一面，抛弃前人学术末流中偏颇失误的一面，推动学术沿着正确的方向发展。
章学诚认为学术风气决定着人们的价值取向，人们受学术风气的影响，所作所为反过来又作用于社会。良好的学术风气能够促进社会历史发展，文化繁荣昌盛；腐败的学术风气会使人们误入歧途，阻碍社会历史和学术文化的发展。他特别强调“君子之学，贵辟风气，而不贵趋风气也”，因为不论任何社会，“学业不得不随一时盛衰而为风气，当其盛也，盖世豪杰竭才而不能测其有余；及其衰也，中下之资抵掌而可以议其不足”。学者治学应当懂得补偏救弊的道理，其责任在于把握学术发展的脉搏，“所贵君子之学术，为能持世而救偏”，不应该偏徇世俗风气，加重学术偏颇倾向。治学补偏救弊，可以保证学术良性发展。而在补偏救弊的过程中，还要指出正确的发展方向，达到“君子立言以救弊，归之中正而已矣”的效果，避免走向另一个极端，产生新的流弊。章学诚打了一个风趣的比喻，把仅仅着眼于祛弊的做法视为“担薪去半，而欲恤樵夫之力”，而把矫治过度的做法视为“倍用偏枯之药，而思起死人”，指出这都是不正确的行为。学者治学要有定见，“君子学以持世，不宜以风气为重轻”，只有不随风气为转移，才能做出真正的学问，并以学业作为挽救学术积弊的中流砥柱，“学业者，所以辟风气也。风气未开，学业有以开之；风气既弊，学业有以挽之”。治学自觉挽救颓败学风，不仅需要有预见学术发展趋势的卓识，而且需要有为学术而献身的勇气。只有这样，才能促进学术乃至社会正常发展。章学诚在这种自觉意识支配下，确定了“吾之所为，则举世所不为者，如古文辞，近虽为之者鲜，前人尚有为者；至于史学义例、校雠心法，则皆前人从未言及”的研究领域，主动身体力行，纠正学术风气的偏颇，倡导补偏救弊的学理，发挥了“为千古史学辟其蓁芜”和“为从此百千年后史学开蚕丛”的经世作用。
章学诚治学提倡“持风气”而反对“徇风气”，其历史意义已经超越了乾嘉时期特定的时代与空间，显示出历久而弥新的学术价值，对今天的学术研究仍然具有极为重要的启示。今天重温章学诚的治学见解，对于当前的学术研究一定会有所裨益。
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