探索生命演化的奥秘

“鸟”和“恐龙”的互补与启发

记者到中科院古脊椎动物与古人类研究所采访时，周忠和等人刚刚从辽西热河生物群的一个化石点考察回来。对于“热河生物群”，国内外科学家已经研究了近一百年，但是过去研究点较单一，偏向于古鱼类和无脊椎动物，从上世纪八十年代开始，随着一些鸟类化石的发现，热河生物群的研究变得既全面又深入。

群体现在有十来个人，每个人的研究方向各有侧重。周忠和介绍说：“我们这个团队是自然形成的，大家方向基本相同，研究领域能够互补，所以讨论起来很容易”。正是这种各有侧重让互相启发的可能性达到最大。周忠和当前主要研究鸟，而徐星主要研究恐龙。“我们经常在一起讨论，结果发现，团队里的人各有侧重比较好，这样大家能够互相启发。比如我们都支持鸟类起源于恐龙的假说和鸟类起源的树栖说。”

徐星介绍，过去的化石证据表明，恐龙是一种很好的奔跑动物，包括距今1亿4千万年前左右的始祖鸟，也被一些学者认为是比较好的奔跑动物。于是就有很多人支持这种假说―――恐龙是在跑着跑着就飞上了天。周忠和说：“但是还是有人（比如我们两个）愿意接受“树栖说”，即恐龙先爬到树上，利用重力或者自身能力从这棵树往另外一棵树跳跃，这样就有一个降落的过程；这种过程持续反复，滑翔的能力越来越强，它拍拍前肢，把降落过程延长一下，变成滑翔；在这一缓慢的过程中，恐龙长出了真正的羽毛，学会了飞行。但这种假说，化石证据很少，必须找到树栖的具有飞行特征的恐龙化石。我们发现：确实有些恐龙是树栖的，它们生活在树上，可能为了捕食，可能为了躲避敌害，也可能恐龙自身演化出了这样的支系。在树上生活的过程中，恐龙完善了支持飞行的身体结构，慢慢变成了我们了解的鸟类。”

野外发掘的感慨

这些年大型的野外发掘工作几乎都是汪筱林负责的。“古生物学与古地质学密切相关，尤其是地层的问题，需要地质学上有力的证据，否则容易把研究引入歧途，引起过多无谓的辩论，有了他就好办了。”

热河生物群是个广泛的地域概念，“势力范围”至少几万平方公里，内蒙古、河北、辽宁等地都有化石分布。由于当地一些法律意识淡薄的人的疯狂盗抢式发掘、肆意拼贴和造假，研究人员要想在辽宁北票、朝阳等地区的化石富集区获得材料相当困难。周忠和说：“地球上只有极少数的演化证据能有幸作为化石保存下来，保存下来的化石材料只有极少数能够有幸露出地表，能够露出地表的只有极少数的能够到达科学家手里，而拿来做研究的材料信息又只有极少数能够被准确释读。我们每天都在担心，生怕某块好材料又被化石贩子们毁坏了。”

为了拿到更多的材料，汪筱林他们每年都有三四个月的时间进行野外发掘。“我们非常希望能买断或者划出几块面积专供科研之用，但是到现在都没有如愿。我们经常被当地化石保护区的工作人员当成‘盗抢化石分子’，有时人被抓走，有时车被砸坏，必须耗费相当多的精力才能够展开一点点发掘工作。”汪筱林颇有感触地说。

好材料需要好的理论基础

“对待化石材料，我们必须进行大量的精细观察和研究。化石材料身上携带的信息表面上看很简单，多半时候只有骨骼，但就在这简单的‘石化骨’中，无数的信息向外辐射，从化石中发现并阐释进化论的各种证据非常重要。发现具有偶然性，但阐释出进化论的证据必须在一定的理论指导下，需要深厚的理论基础。

除了追寻进化的实证外，我们的还有一项重要的任务，就是常常在科学普及中扮演重要的角色。人们往往希望通过我们的研究复原历史的真相，而现在由于材料稀缺，大量的链条都需要富有说服力的补充。

周忠和的桌上放着一张照片，上面画着两只长着羽毛的恐龙。那是一位巴西合作者的学生画的。周忠和说：“针对这种长着翅膀的恐龙，就有不同的说法。我们认为是进化的结果，当成鸟类的恐龙起源说的重要证据；有人则认为是退化的结果，认为是一些鸟由于不再需要飞行了，身上的羽毛逐步褪化。生命演化的奥秘正呼唤着我们去探索。” 

汪筱林（左）与周忠和（右）在辽宁北票四合屯化石点发掘化石。