粽子是端午的庆节食品,且被赋予纪念楚国大夫屈原的意义。按《续齐谐记》，屈原以五月初五日投汩罗江，楚人哀之。至此日，以竹筒子贮米，投水以祭之，以楝叶塞上，以彩丝缠之，不为蛟龙所窃，乃是粽子之由来。但近人黄石在
包粽子一般是用竹叶或苇叶包裹，古人也有用艾叶、茭叶、菰叶裹的。用艾叶裹的叫作艾香粽子。粽叶要先用水浸泡，再洗干净。糯米也要预先用冷水浸泡，泡好后将水沥净备用。古人包粽子很讲究，要在糯米中放入红枣、板栗、胡桃、柿干、银杏、赤豆、姜桂等物。如果要包碱粽，可先用石灰水少许洒在米上搅拌之，使米变成微黄色；或在煮粽子的水中放入少许柴灰或石灰，煮出来的碱粽会格外芳香好吃。
在唐宋时代，粽子也曾受到过皇室的喜爱。唐明皇在位时，每年在端阳宫里都要精工制作一批粽子和粉团。粉团盛于金盘之中，然后让宫女们用金质小弓箭去射盘中的粉团，射中者以粽子为赏。可是粉团滑腻，并不好射，宫女们为获得吃粽子的奖赏，必须全神贯注，认真拉弓引箭才行。唐明皇则在一旁取乐，并吟出了“四时花竞巧，九子粽争新”的诗句。这种宫廷游戏至宋代仍延续不断。
古人还在粽子中加入药物，以疗疾患。李时珍在《本草纲目》中，就有将治疟药与粽子并食治疗疟疾效果良好的记载。南北朝时，卢循将中药益智与糯米同裹，制成“益智粽”，呈献给宋武帝刘裕吃，治疗他的脑力衰退、思维迟钝的症状。粽子也曾激发过古代诗人们的创作灵感。元稹有“采缕碧筠粽，香梗白玉团”；温庭筠有“盘斗九子粽，瓯擎五云浆”；姚合的“诸闹渔歌响，风和角粽香”；陆游的“盘中共解青菰粽，衰甚将簪艾一枝”，这些都是对粽子的歌咏。
粽子后来也成为人们在端午期间馈赠亲友的礼品。旧时，一些朱门大户的节礼除粽子之外，还要配以桑椹、樱桃、荸荠、黄杏、五毒饼、玫瑰饼等时鲜物品。而小户人家则只能勉强裹几只清水粽，既充节物，又当食粮了。
北京地区的端午粽子均以苇叶包裹，以马蔺系之。市间售者以江米小枣的为主，近郊农民进城推车串卖者多为黄米小枣粽子。南方人更讲究吃粽子，时至近代已形成系列，主要分苏式、广式两大类。苏式有白米粽、赤豆粽、豆沙粽、鲜肉粽、火腿粽等，味道纯正，别有风味。广式主要有豆沙粽、叉烧蛋黄粽，以及有斤把重的什锦裹蒸粽等，更是独具特色。后来，北京的桂香村、稻香村等南味食品店在端午时就专门供应南味粽子，以供南、北食客随意选购。北京人可尝个稀罕，可领略一下南国风味儿；南方老客儿可吃到家乡的“特产”，饱以口福，更是不亦乐乎！
吃粽子的习俗不仅在国内流行，在日本、朝鲜以及东南亚一些国家也较为普遍。粽子居然能漂洋过海，传播了中华的饮食,恐怕是发明粽子的古人所始料不及的吧。
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