没有哪项运动能像足球世界杯一样吸引世界的关注。从1930年在乌拉圭的首次尝试性比赛至今，国际足联的这支旗舰已经声名远播。
在1924年的代表大会上，国际足联通过了“如果奥运会足球比赛按照国际足
奥运会足球比赛的成功加强了国际足联要有自己的世界锦标赛的愿望。根据执委会的提议，国际足联1928年5月28日在阿姆斯特丹召开的大会上决定正式举办国际足联世界锦标赛，世界杯赛就这样诞生了。
首届世界杯定在两届奥运会冠军、正在准备1930年独立100周年庆典的乌拉圭举办。然而，国际足联的这一决定并没有得到一致拥护。因为当时欧洲正处于经济危机当中，参加这届世界杯将需要海上长途旅行；而且，对各俱乐部队来说，这意味着他们不得不放弃他们最好的队员两个月的时间。因此，很多承诺参赛的欧洲协会开始放弃比赛。在国际足联主席雷米特的努力下，比利时、法国、南斯拉夫和罗马尼亚4支欧洲球队长途跋涉参加了比赛。
1930年7月18日开幕的首届世界杯在体育和经济方面取得了双丰收。7月30日,首届世界杯决赛取得了两年前奥运会足球比赛同样的效果。在上半场2比1落后的情况下，乌拉圭加快了比赛的节奏，重新获得领先，在93000观众的欢呼声中，最终以4比2获胜。但组织者对于只有4支欧洲球队参加感到失望。乌拉圭非常气愤，在4年后的世界杯上，这支世界冠军队没有参赛，成为首次也是唯一一次冠军放弃卫冕。
第二次世界大战使比赛中止了12年。战后恢复比赛后，国际足联世界杯迅速成为当代世界最伟大的单项体育运动。从1958年开始轮流在欧美国家举办，直至1996年5月执委会决定选择韩国和日本共同主办2002年世界杯，打破了在欧美举办的惯例。
到2006年世界杯之前，已有70支球队参赛过世界杯比赛，举办场次达到644场，吸引观众27570699人，平均每场比赛42812人，这使世界杯成为真正意义上的世界第一大运动。2006年世界杯新增6支参赛球队，比赛共计64场，预计观众人数将达到300万人。
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