1988年，著名经济学家张培刚先生在青岛召开的中华全国经济学研究会华东分会的年会上，提出了“牛肚子”理论，引起不少专家的关注。如今，经济学家舒炼先生，在大量调研的基础上，从理论到
什么叫“牛肚子”理论？舒炼在该书中引述张培刚的话说，“中国这么大，沿海开放城市就像牛鼻子，广大中部地区就像是牛肚子，你要中国经济起飞，如果只拉牛的鼻子而不拉牛肚子――中部地区经济起不来，那中国经济还是不能起飞。所以，必须既抓沿海开放，同时也要实行中部崛起，才能带动西部大开发，进而促成整个国家经济起飞。”
作者首先从理论上阐释了“牛肚子”论的理论基础，并对整个中部崛起论的理论起点，作了详尽的论述。作者从屠能、阿尔弗雷德・韦伯、廖什等人创立的经济区位理论出发，又从英国经济学家罗森斯坦・罗丹与美国经济学家纳克斯等人创立的经济平衡发展理论汲取精神给养，同时又融合了佩鲁、赫尔希曼、缪尔达尔等人的“经济不平衡理论”，尤其是法国经济学家弗朗索瓦・佩鲁的“增长极理论”，给作者的启发尤大。作者认为，“非均衡发展理论”、“区域分工理论”，“发展极理论”等是“牛肚子理论”的坚强的理论后盾，它们与“牛肚子理论”等一起，构成了中部地区发展论的理论基石。
张培刚先生在本书的序中说，舒炼多年来“坚持把学问当工作做，把工作当学问做。学问愈深，工作愈实，两者兼优，相得益彰”。这段话对我们认识该著的实践价值很有帮助。作经济学研究，最忌做单纯的形而上学研究。真正有说服力的经济学论著，必然建立在实证的基础上。而本书之所以有价值，一个重要的原因，就是作者查证了大量资料，做了大量的实证性研究，以丰富的资料和有说服力的数据，支撑着自己的观点，并在分析既有材料的同时，形成自己的理论主张，显示了作者良好的学术素养和扎实的研究功力。在该书中，作者以“‘牛肚子’写真”、“‘牛肚子’面临严峻挑战”为章节，对中部地区经济建设的过去和现面，作了深入的考证，提出了卓尔超群的见解。在此基础上，作者又以说服力的数据，论证了自己关于中部发展的战略思路。作者认为，无论从机遇资源看，加快发展“牛肚子”，都有着巨大的优势。由此，作者从理论高度和实际操作两个方面，提出了加快发展“牛肚子”的总体思路。作者认为，中部地区在今后10年至15年的时间内，其经济发展的基本定位可以设定在这样一个思路里，即在社会主义市场经济体制下，进一步提高工业化与城市化水平，加速推进信息化的步伐，努力把中部五省建设成为我国农业、电力、原材料的重要生产基地和交通发达、制造业先进、商贸繁荣、金融活跃、科技昌盛、人民生活比较富裕的地区，成为内地经济文化最发达的地区。
无疑，舒炼的研究有着深厚的理论启迪价值，同时有着相应的实践指导意义。纵观全书，我们可以感受到作者的理论激情和强烈的现实使命感。我们有理由相信，本书对了解中部崛起的经济意义和政治价值有着重要作用。
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