第一批出土的700余枚汉简,是1907年匈牙利籍英国人
这些汉简,内容极为丰富。有官吏名籍、戍卒名籍、刑徒名籍、病亡名籍、马籍、弓矢簿、守御兵器簿,有劳作簿、器物簿、出入关记录、传递邮件记录、购物账单、借贷契约,有人医方、马医方、历谱、阴阳占术、相马刀剑术、九九算书,有识字课本《急就篇》、《仓颉篇》……当然,作为军事要塞,与戍边有关的公文、法令,更是汉简的主要内容。其中有敦煌、酒泉一带屯兵戍边的活动,有中央、地方发布的号令,有调动军队的警备通知,有燃举烽火信号的规定,有追捕逃亡的通缉令,有政府颁布实施的法令,有官吏任免的公文,有诉讼爰书,有下属向上级呈报的公文,也有同级间互通的公文。其中大量的邮驿资料,具体生动,是研究汉代邮驿制度的宝贵资料。
特别值得一提的是,敦煌汉简中的隶书、草书,具有很高的艺术价值。
有关专家认为,这些汉简从不同侧面反映了汉代河西地区生产、生活、戍边的状况,反映了汉与西域的关系和羌人活动的情况,是研究汉代该地区乃至全国政治、军事、经济、交通、历史、地理的宝贵资料。