这本书牢牢把握了中华传统美德的核心，通过详尽的历史的和逻辑的分析认定仁义礼智信是中华美德的“核心范畴”、“核心价值观”,“它们是一套完备的德性系统，相互诠释、相互调节，并且衍生出其他适应不同社会关系、不同人生境遇的伦理规范。”它们贯穿于中华传统美德的整个发展历程，“是我国传统道德之纲，牵动、影响和辐射着整个社会道德规范体系，推动着整个社会的道德教化，提升着整个社会的道德水准。”全书紧紧围绕着这个主题和中心展开，毫无枝蔓。应当说，本书对于中华传统美德的“核心范畴”、“核心价值观”等提法不但是个创造，而且也是符合事实。
作者不是停滞于就史论史和就事论事，完全关在书斋里思索立论，而是站在时代的高度，以继承中华传统美德为基点来思考和分析问题，以建设社会主义精神文明为归宿。作者努力辨析中华美德的“原义、他义和新义”，就是“明确原来意义上的‘仁义礼智信’的含义是什么？在漫长的历史进程中，发生了什么变异？如何用现代的视野去观照以仁义礼智信为主要内容的中华传统美德？”经过对于“仁义礼智信”五个德目进行逐一的分析和挖掘之后，指出，它“蕴含着永恒的、广泛的、普适的精神价值，是社会主义道德体系的重要来源、重要内容和重要基础。”
本书坚持以马克思主义为指导，以丰厚充实的历史资料作基础，进行理论的创新。例如，对于古代歧义最多的“智”，在这本书的第五章“智――崇智求真”中，不但根据唯物史观分析了儒家的贵智、墨家的重智、道家的弃智、法家的反智，探究了这些思想产生的历史和社会的原因，指出其是非得失，而且列举了作为中华传统美德之一的“智”在政治、军事、经济、生活等各个领域的运用。书中指出，“智”不是指人的一般的认知智慧，而是“道德智慧”，“是认知的最高表现和德性，是人的重要美德和理想人格的重要规定，是人作为道德主体超越自我，以及最大限度地完善自我、他人和社会的大智慧”。最可贵的是，书中还以社会主义荣辱观为指导，根据“以崇尚科学为荣，以愚昧无知为耻”的精神，同以改革创新为核心的时代精神结合起来，丰富了“智”的时代内涵――“勤学敏思、明理力行、求真创新”。
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