本报北京12月13日电（记者齐芳）12月14日出版的《自然》杂志以封面文章形式发表了我国科学家的考古新发现――翔兽，这是已知最早的会飞的哺乳动物，也是迄今唯一的与恐龙同时代的飞行哺乳动物。这一发现将飞行哺乳动物的历史推前了至少7000万年，此前最早的记录是距今大约5100万年前的蝙蝠化石。
这篇题为《中国东北地区中生代一滑翔的哺乳动物》的文章由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所客座研究员孟津与胡耀明、王元青等4人共同发表，文章报道了发现于内蒙古宁城地区中生代地层中的一件几乎完整的哺乳动物化石。化石证明至少在1.25亿年前，继翼龙和鸟类之后，哺乳动物首次飞向蓝天。
远古翔兽体长12-14厘米，估计体重约70克，具有特化的牙齿结构，骨骼特征显示它是一类树栖动物。翔兽化石最明显的特征就是保存精美的翼膜，由四肢和尾巴支撑，全身覆有毛发。翔兽与现生的飞鼠、鼯鼠和袋鼯等滑翔动物没有直接亲缘关系。与娇小的身体相比，翔兽的翼膜较大，很可能具有较强的滑翔能力。与现生滑翔动物一样，它也可能在夜间活动，但不能像蝙蝠一样在空中捕捉猎物。
专家说，翔兽代表了一类前所未知的灭绝的哺乳动物类型，被归入新建立的翔兽目。它的发现进一步证明了中生代哺乳动物在形态、系统发育和生活习性等方面的分异，要远远超出人们以往的认识。下图为翔兽还原图。徐晓平画
