奖牌是奥运会形象景观和竞赛组织中的重要环节。从1896年第一届现代奥运会至今，历届奥运会组委会都力图在奖牌设计上体现主办城市、国家和民族的文化特色。2000年悉尼奥运会的奖牌背面就由奥林匹克五环标志、燃烧着的奥运火炬和悉尼最具代表性的建筑――歌剧院构成。雅典奥运会奖牌则在简洁中体现
在雅典奥运会结束后的一年里，北京奥运会奖牌的设计便紧锣密鼓地展开了。所有人都在关心一个问题，在有限的空间里，北京奥运会的奖牌将展现给世人怎样的理念和设计?
2006年4月13日，179件参加初评的奖牌作品中，一件作品吸引了所有人的目光。这是一块中间镶嵌着美玉的奖牌，在此之前，大家都没有想到会有金属之外的材质出现在奖牌设计上。
“金镶玉”的设计源自中央美院的一件不足20平米的铁皮小屋里。2006年春节刚过，这间小屋便热闹起来――接到了北京奥运会奖牌设计定向邀请的中央美院设计团队在这里开始了创作。这是一个由15名成员组成的创作团队，他们中大多数还是在校学生。如今已从中央美院毕业的刘洋就是他们中的一员。刘洋回忆说，当时创作团队被分成了4个小组，在不到一个月的时间里，这个小组便拿出了100多个设计方案。“那时，同学们经常干到半夜2、3点才回宿舍，就为这，我们还被管理宿舍的阿姨训了好几回。”刘洋说，那时大家的工作状态近乎疯狂。
最初，中央美院设计团队也并未想到在奖牌设计上加入玉的材质。“但我们始终认为，玉最能够表达中国人的人格理想，礼仪德行。”最初，这个设计团队便认定要在奖牌中融入中国的玉文化，只不过在最初的设计中，他们取的只是玉之型――一个金属材质的玉璧。然而无论如何精雕细琢，金属毕竟是金属，不可能完全展现玉的质感。
一个大胆的设想出现在设计团队的头脑中，为何不直接用玉和金属结合来制作奖牌呢？于是，一块背面中心部分镶嵌着美玉的奖牌诞生了，按照北京奥组委提出的设计要求，这块美玉的中心镌刻着北京奥运会会徽“中国印”。
在初评入选的10个设计当中，“金镶玉”的设计得到了最大关注。2006年7月3日，刘洋毕业的那一天，他收到了最好的毕业礼物――北京奥运会奖牌修改方向最终确定“玉佩”方案。
在最初的设计中，玉被放在奖牌的正中，用以镌刻北京奥运会会徽。但由于玉的特殊材质和色泽使得会徽图案被弱化，甚至无法看清。针对这一问题，设计团队从龙纹玉璧的造型中找到了灵感。他们采用了玉佩的造型将玉环镶嵌在奖牌之上，中间圆心部分改为金属，这样奖牌便成为一个由金属包裹的“玉佩”造型，中间圆心上镌刻的“中国印”也因此而显得熠熠生辉。
奥运奖牌图案虽然历经沿革、变化，但奖牌材质从未如此突破，一块美玉将打破百年奥运的奖牌传统！以中国专家为主体的奖牌评委会认同这种突破，国际奥委会呢？他们能接受这样大胆的设计吗？
当时的北京奥组委文化活动部部长王宁回忆说，当北京奥组委的陈述人员把玉的文化理念进行深入阐述后，国际奥委会竟然接受了这一大胆的突破！他们认为“这是一项非常好的艺术品。”同时，他们相信全世界的运动员在得知玉的象征意义时，也会非常高兴地接受这一理念。
玉与金属的结合得到了国际奥委会的初步认可，但国际奥委会也给北京奥组委设定了一个条件――“在最终确认这块奖牌的玉石损毁率很低之后，我们才能批准你们的设计！”
为了提高奖牌的抗冲击性能，进一步完善结构强度，以解决奖牌的最终成型工艺，中国印钞造币总公司组成完善小组从造币工艺技术上予以配合。
2006年11月至12月期间，为了寻找一个合适的材料填充在金属与玉之间形成缓冲，完善小组的成员们查遍了国内外有关方面的资料、文献，访遍了材料学专家、玉方面的专家以及雕塑方面的专家。终于在第四次实验时，他们成功了。
2007年1月，国际奥委会的总部收到了北京奥组委寄来的北京奥运会奖牌实物，这其中还包括了一盘录像带。在这盘录像带中，镶嵌着玉石的奖牌从两米的高空中自由降落――镜头定格在掉落在地上的奖牌上，玉石毫发无损。这项完美设计的最后一道难关被攻克，中国的设计师们成功了！
时隔一年，在回忆起奖牌设计过程时，已经毕业的刘洋和他的几个同事竟不约而同地表示，根本就说不清楚这是谁，在什么时候想出来的创意，也许是在“我们团队中4个小组最终合并成一个的过程中产生的，这是我们整个设计团队智慧的集合。”
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