中国话剧奠基人之一田汉
图为崔嵬和张瑞芳表演的街头剧《放下你的鞭
子》
在中国人民艰苦卓绝的抗日救亡斗争中，成熟起来的话剧利用其短平快的艺术特点，在动员民众、鼓动抗战、振奋人心、鼓舞士气方面发挥了极大的作用，成为不可或缺的斗争武器。抗战前期救亡戏剧在全国普遍兴起，各种形式灵活的独幕剧、活报剧、快板剧、街头剧都被用来表现现实的抗战内容。一部最具鼓动力的独幕剧是《放下你的鞭子》：父女二人从日寇占领的东北沦陷区逃亡到关内，流落街头卖唱。女儿不愿唱，父亲举鞭欲打，观众中一位青年高喊“放下你的鞭子！”父女二人转而向观众泣诉亡国奴的悲惨命运。这类剧目的演出总能取得荡人血气、激励群情的效果。
1937年由阳翰笙、洪深、田汉等在武汉发起成立了中华全国戏剧界抗敌协会，号召全国戏剧人为抗战而奋斗。在沦陷了的上海，在重庆、桂林等抗战斗争的大后方，话剧演出蓬勃开展。著名的中华剧艺社、上海剧艺社、中国艺术剧社和众多的话剧社团，演出了夏衍的《上海屋檐下》、《法西斯细菌》，阳翰笙的《塞上风云》、《天国春秋》，郭沫若的《屈原》、《虎符》，于伶的《夜上海》、《七月流火》，宋之的的《雾重庆》，吴祖光的《风雪夜归人》，陈白尘的《升官图》，阿英的《李闯王》，田汉的《丽人行》，曹禺的《北京人》等众多优秀作品，成为抗战强有力的精神支撑。在这些剧作的舞台演出中，涌现了金山、赵丹、白杨、舒绣文、秦怡、张瑞芳、石挥、蓝马、刘露、孙浩然等众多知名表演艺术家。
1935年10月，中国工农红军在胜利完成二万五千里长征之后到达延安，陕北抗日根据地从此成为红色戏剧的故乡。列宁剧社、工农剧社、抗大文工团等众多剧团，创作和上演了大量剧目，每次深入到人民群众中去演出，观众一定是人山人海。与此同时，晋察冀根据地拥有抗敌剧社、战斗剧社、冲锋剧社、七月剧社等20多个专业剧团，以后扩展为晋冀鲁豫根据地，部队和农村剧团有200多个。1942年毛泽东发表《在延安文艺座谈会上的讲话》，号召文艺要为工农兵服务、面向大众，一场群众性戏剧运动从此展开。当时冀中冀西农村剧团已达3200多个，群众演剧活动如火如荼。解放战争时期，众多进步的话剧社团又奔赴各个战场，对中国人民的革命斗争做出了不可磨灭的历史贡献。
